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当年太后为了救昌平郡王，故意散布谣言，令我无颜在京城生活下去。她的“无意中说起”，她为我正名，想是出于对我的一点愧疚之情吧，“过去的事，多说无谓。得妹妹如此看待，不枉你我姐妹数年共事之情。妹妹今日驾临寒舍，不知有何见教？”
苏燕燕道：“得知姐姐回京，自然要来拜访。前年还想着新年姐姐出宫时，姐妹们还能聚宴呢，谁知启姐姐去了西南，姐姐又回了青州，只剩了我和采薇妹妹，好不冷清。”
我笑道：“京中那么多贵妇小姐，想聚宴热闹些，又有何难？”
苏燕燕叹道：“若只是饮宴歌舞，哪一日不行？为的是自小在一起的情义。自我初识姐姐，到如今，也有九年了。倏忽之间，像还没长大似的，谁知竟老了。”
我笑问：“妹妹有几个孩子？”
苏燕燕一怔，道：“两个。”
原来在这两年间，她又生了一个孩子：“妹妹都是两个孩子的娘亲了，还能不认老么？是了，还未恭贺文将军加官进爵。改日补一份礼去妹妹府上。”
苏燕燕忙道：“姐姐好意，妹妹心领。咱们自幼相识，这礼就罢了，再说姐姐在宫里，也不方便。”
我笑道：“只是些青州的特产，一些枣、梨、桃子罢了。”
苏燕燕道：“那便却之不恭了。妹妹原本以为，姐姐去了青州，定会带一位如意郎君回来。谁知，当出宫的年份，姐姐倒回宫了。这份恩宠，谁及得上？”
我和苏燕燕的私交并不深，她一大清早特地来侯府看我，绝不会是为了谈说家常。然而这样闲闲道来，却也令人沉浸。终于要说到正题了。我蜷起十指，端坐微笑：“机缘巧合罢了。”
屋子里渐渐明亮起来，苏燕燕的头上华丽而朦胧的珠光像是被谁一把扯开去，青丝素颜，界限分明。明晰得让人忘记了她究竟是妍是媸。她温然一笑：“谁说不是好时机呢，朝中就要立太子了。”
我转头向绿萼道：“去看一看送给武安伯府的礼备好了没有？备好了就派人直接送去。”
苏燕燕对她的丫头道：“你们出去候着，我和姐姐说说话。”
门外一箭之地无限地拓延，万丈阳光，万里河山。我和苏燕燕坐在不为人知的昏暗一隅，各自体味着早春的冷和暖，春光的明和暗。我淡淡一笑道：“我在青州的这两年除了圣旨，当真什么也听不到。眼见就要回宫，倒有些不安起来。还望妹妹指教一二。”
日光慢慢爬上苏燕燕的眉眼，细致温柔之外，亦添了含蓄深邃之意：“姐姐说笑了。姐姐人在青州，京中时势却也瞒不过姐姐。不然弘阳郡王去了广陵盐场处置了一桩旧案，怎地回来便执意随君父出征？姐姐敢说，从无对王爷有一二谏言么？”
苏燕燕当年在宫中，曾暗中指点我侦破徐嘉秬的命案，我也疑心她在慎妃临死前与之有所交谈，甚至直接促成了她的自尽。我扶助弘阳郡王的意图，须瞒不过她，也无须隐瞒。遂淡淡道：“做臣子的，‘德不可以企及，立功立言可庶几也’[190]，我的谏言，亦不过循常理罢了。”
苏燕燕笑道：“既如此，监国待君父凯旋，也是大功一件。现摆在面前的坦途，为何要舍近求远？”
我笑道：“‘易必在前，难必在后’[191]，做皇子的怎能贪图监国的安逸，却让君父独赴疆场？自当不避艰险，自请副贰，为君分忧了。”
苏燕燕笑道：“然也。究竟是姐姐想得长远。”说着从小荷包里掏出一枚长长的铜镊子，又拈出两枚素香银炭轻轻放在炭盆的边沿，“这一两年间，朝中无非两件事。一是御驾亲征，二是立太子。姐姐走后，圣上入秋忽然病重。亲征之前，朝臣们便请立太子。只是圣上决意要等班师再说，因此所有请立太子的奏疏一律留中。”
我笑道：“咸平年间一共三次亲征，每一次朝中宫中都请立太子，这也是惯例了。”
苏燕燕轻轻拨弄着银炭，淡然道：“咸平十年亲征，那时弘阳郡王殿下还是嫡子呢，可惜了。十三年，总算立了悫惠皇太子，又薨了。”
我低低道：“这一次，不知朝中都看好谁呢？”
苏燕燕垂眸道：“亲征之前，有说弘阳郡王的，也有说三皇子的。听我爹爹说，因为奏疏递上去都没了音信，就有人上书试探，请弘阳郡王监国。圣上虽无回复，但年前宫中便吹出这样的风声，人心这才稍稍安定。”
我微笑道：“皇子监国，多少有传位之意吧。”
苏燕燕笑道：“正是。太子监国嘛，多少有这样的意思，众人也都是这样想的。谁知王爷倒自请随军出征，这监国重任便落在李司政和两位副相的身上了。”
我好奇道：“妹妹可知是谁上书提议殿下监国的么？”
苏燕燕叹道：“这种奏对的秘事，我如何能知晓？既然是试探圣意，我想，也许是三皇子那边的人提出来的。”我凝神片刻，忽而一笑。苏燕燕笑道：“姐姐笑什么？”
我微微叹息：“幸而圣上不理论，若较真儿起来，以为这试探涉及党争，恐怕三皇子要被斥责了。”
苏燕燕一怔，随即笑道：“姐姐多虑了。三皇子还只有五岁，昱贵妃又一向不涉朝政，外戚也规行矩步。不论是立贵妃之子，还是立最年长的弘阳郡王，都是能说出道理的。况且时日还浅，不至于成了什么党争吧？”
我笑道：“妹妹所言甚是，但愿是我多虑。‘圣人以天下为大器，知一人不可独化，四海不可无本，故建太子以自副，然后人心定，宗祏安，有国不易之常道。’[192]当年汉文帝从代地入长安的第一年，有司就奏立太子。当今登基二十年，至今未有太子，百官若不上书请立，倒是失职了。”
银炭已烧得通红，苏燕燕照旧用镊子夹起，轻轻放入青瓷手炉之中：“就算真的是党争那又如何？弘阳郡王仁孝睿智，素无过犯，如今又有军功在身，代君受降。想那三皇子，至今还只是一个小娃娃，即便他的母亲尊贵些，又怎么样呢？如今我父亲和封大人都前后上书，请求立弘阳郡王为太子。想来支持三皇子的，多半也都该转向了。”
苏燕燕说得倒直白，这也是她今日来最想说给我听的朝中大局。我微微一笑道：“那李司政怎么说呢？”
苏燕燕道：“李司政身为首相，自然也上了书。不过新年之后他就以老病辞官，圣上也已经准他以司政致仕。所以他说立谁也已无关紧要，不过尽个首相的样子罢了。”
“几位相爷都上书了，台谏也不会闲着吧。”
“最初自然都是台谏上书，到了如今这个情势，一切全靠圣裁。”说罢她微微倾身，轻言细语，“说到此处，我倒想请问姐姐，究竟圣意如何么？”
我笑道：“我才回京，妹妹倒问我？”
苏燕燕笑道：“圣上不是才去青州看望过姐姐么？”
“妹妹的消息倒是灵通。”
“泰山封禅，圣上顺道去了一趟青州。虽是微行，可随行的内官禁卫毕竟不少。世上没有不透风的墙，如今这京城中都传遍了。还有一位御史上书提到此事呢。”
我笑道：“这位御史大人怎么说？”
苏燕燕道：“不过就是说，陛下抛下群臣去了青州，为一女子不顾圣躬，实是宠嬖太过，说了许多因女色误了国事的典故，就差把妹喜、妲己和杨贵妃等亡国祸水给搬出来了。又说薛广德谏汉元帝之事，说‘乘船危，圣主不乘危而侥幸’[193]。啰啰唆唆写了一大篇，颇得了些嘉奖赏赐。”
我笑叹：“这是直言不讳的忠臣，自然该奖赏。”
苏燕燕道：“姐姐不觉得他是在虚邀清名，小题大做么？”
我摇头道：“许多事情若不言过其实，反复提及，君王怎会在意？他是御史，劝谏君王，弹劾臣下，乃是他的职责，即便有些小题大做，也是忠心使然。主明臣直，天下万民都该庆幸才是。”
苏燕燕笑道：“姐姐大度。只是经这位御史这么一说，事情都过了明处。昨日朝中下诏，免了寿光一年税赋，从前欠下的钱粮，也一概都免了。县狱中死罪以下囚徒减罪一等，县中男女老少赐宴三日。姐姐可真是寿光的福星啊。”
我颇为意外，亦感欣慰。朱口子村的红衣小女孩，今年当可添弟弟、妹妹了。
苏燕燕看看我，忽掩口一笑：“姐姐是去青州避难的，莫不是倒真的爱上在那里种梨子了？”
我叹道：“虽无战乱，百姓度日依旧艰难。从前我只在奏疏中读到，真正去了，也是有些意外的。因为艰难，即使是一根笤帚丝，半片瓦，一个旧簸箕，也能争讼许久。我也只是做些力所能及的小事罢了。”
苏燕燕道：“姐姐即使避世，也还有一片悲天悯人的心肠。”
我叹道：“人生一世，草木一秋。除了这些，我还能做什么？”
苏燕燕倒也知趣，绝口不提嫁人生子的陈词滥调：“姐姐这话，颇有寥落之意。说得妹妹都有些心酸了。”
我笑道：“我怎比妹妹有福？”
苏燕燕道：“姐姐的心思，我多少也懂一些。”说罢，她转头望着门外一地春光，眸光一动，恍然失神。咸平十八年新年在信王府，提起苏燕燕的婚事时，她也是这么一副慵懒失神的模样。我低下头，抱着温凉的紫铜手炉，也有些怅惘。室中安静下来，炭火无声无息。
好一会儿，苏燕燕才又道：“圣上和姐姐在青州颇说了一会儿话，竟没说到立太子之事么？”
我笑道：“我不过是个女官，军国大事如何会对玉机提起？既然令尊大人与封大人都照规矩上书了，那咱们便耐心等待好了。”
苏燕燕将信将疑：“姐姐曾是弘阳郡王的侍读，如今倒不急。”
我笑道：“‘以人言断者殃也’[194]。圣上既要兼听，又要独断，难免需要些时日。”
苏燕燕见我不肯说，也无意催问，遂颔首道：“姐姐所言甚是。”
我笑道：“才刚听妹妹提到春姐姐，如今世子与姐姐如何了？”
苏燕燕道：“世子和启姐姐双双在西南，抚民绥边，谕盗安境，听说甚有政绩。据说启姐姐有一次亲自出马，以高妙剑术折服蛮子头领，蛮子真心拜服我天朝女将，率部归降。启姐姐一举平定十峰三百六十洞，三尺剑赶得上千军万马，在京中传为佳话。”
启春自幼习剑，性情坚毅有决断。虽然婚姻已谐，却不甘以此为限。我又惊又喜，慨然而叹：“这方是我认识的启姐姐。将门虎女，迟早有一番作为的。”
苏燕燕笑道：“圣上听了还在宫宴上对信王说，这样佳儿和佳妇，堪比唐初的柴绍和平阳公主夫妇，只不知拜将封爵的好家奴马三宝又在哪里呢？”
我笑道：“当年平阳公主因为是女子，不方便亲自出面招抚各地盗贼，所以才让马三宝去。如今启姐姐亲自提剑上阵，还需要什么马三宝？启姐姐有孩子了么？”
苏燕燕道：“启姐姐在西南生了一位小姐，圣上念着启姐姐的功劳，得知信息立刻下旨封了县主，赐封号安定，取安民定边之意。启姐姐还将先前智妃所生的孩子养在身边，这孩子如今也快三岁了。”
听闻高旸和启春伉俪情深，一起建功立业，欣羡之下竟有一丝酸楚。高旸本就需要启春这样高贵坚毅的女子为伴，于他的功业有益，我这一副多病的残躯，出身又低贱，的确不济事。熙平长公主当真有识人之明。我叹道：“真想见一见启姐姐。”
苏燕燕笑道：“景德二年是考功之年，最晚明年这个时候姐姐也就见到了。”说着淡淡一笑，“若朝中有大事，恐怕不必等到明年。”
今年朝中的大事无非是册立太子——或者皇帝驾崩。苏燕燕口吻平静，言语不失，却已透出迫不及待的意味。我不便接口，只得又问：“施大人和采薇妹妹好么？”
苏燕燕道：“施大人已升了检校御史大夫，掌管御史台，成为监察台谏之首。”
御史大夫，也叫司纳，位列九司之一，是御史台长官。我奇道：“检校……御史大夫？”
苏燕燕道：“我也不知道圣上为何只封为检校御史大夫。也许是看施大人还年轻，让他试掌御史台。本来这位施大人不是家中的长子，袭爵轮不到他。可是圣上开恩，说夫人现封泰陵君，夫君却连个爵位也没有，怕不好看，就赐爵武平子。采薇妹妹去年秋天又生一女，现下正高兴，整日对我说，她盼着这个女儿许久了。”
我不禁笑道：“采薇妹妹就是这个直爽的性子，真不像在佛前静修过的。她过得好，我便放心了。施府我不便去，请妹妹代我贺喜吧。”
苏燕燕道：“姐姐放心，妹妹一定转达。”眼见已到巳初，苏燕燕起身道，“姐姐还要回宫的，我便不耽搁，这便告辞了。”
我忙起身还礼：“今日与妹妹相谈甚欢，实是受益良多。我送妹妹出去。”
天气渐渐暖了起来，在阳光下站了一会儿，斗篷都有些穿不住了。苏燕燕裙下银灰色的花草纹缠绕着粉紫春意，明丽而沉稳。一时感慨，她也是经历过掖庭狱的潮湿阴冷的人。她暗中指点我破案，对陆皇后的兄长陆愚卿拒绝北征、触怒龙颜之事装聋作哑。我唯一不清楚的是，她对将要自尽的慎妃，究竟说了些什么。事过境迁，春光明媚，也许今天是一个好时机。眼见她就要登车，我唤道：“苏妹妹……”
苏燕燕转身，微笑道：“不知姐姐还有何指教？”
眼前闪过当年我用铳指着她的眉心时她骄傲嘲讽的神情，不觉失笑，随即敬畏起来。事过境迁，春光明媚，所以，又何必再提？我抚一抚额头，苦笑道：“我如今的记性竟不比从前了，刚才想问妹妹一件事，一时竟忘记了。”
苏燕燕一怔，微笑道：“无妨，待姐姐想起来随时写信问我也不迟。”
眼见苏燕燕的车马消失在街角，绿萼感慨起来：“奴婢记得姑娘与苏女巡并无深交，两年未见，今日倒说了许多。”
深交？我与锦素可谓深交，结局又如何呢？“‘朋友不可深交，深交必有怨’[195]，正因没有深交，无利亦无怨，才能相谈甚欢。”
景德元年早春，我依旧从修德门入宫。