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颖妃白了我一眼，不屑我的伪善：“我并非胡猜。当年天子气一事，满城风雨。我记得当时弘阳郡王就在西北，回京之后颇冷淡了一段时日。其中因由，耐人寻味。姐姐是弘阳郡王的侍读，辞官年余又回御书房‘职典枢机’，这分明是默认了嘛。姐姐说，是不是？”
她这副不阴不阳的神情恨得我牙痒，我倒真想给她来一个“默认”，然而终究不由自主地说道：“若论专心一意，妹妹也算‘心无旁骛，笃志而体’了。都还未见分晓呢，将来的事情，谁能断定？妹妹说，是不是？”
因堆积的事务太多，接下来的一个月，我整日都在定乾宫看奏报、读奏报、写奏报。常有大臣来议事，初时我还去屏风后回避，次数多了皇帝也懒得再让我走开。有时他听两句便走了神，回头还需要我提醒他。如此到了三月，才把去年九月以来积下的奏疏处置完毕。
三月初六既是我的生辰，又是休沐之日。我原本要出宫回家，但一来实在太过疲累，二来怕见母亲，于是在漱玉斋里懒得起身。
黑甜一觉醒来，已是辰末巳初，内阜院的例赏和各宫的赏赐早已堆满了西厢。我一面饮茶一面看绿萼展示，都是平常的吃用之物和珍宝首饰。定乾宫赏赐的是一对犀角杯，虽然珍贵，却并无惊喜。窗外春深似海，落英成阵。风起如水，一两片樱花像雨点扑在窗纸上，落下一线暗影，如随手一捺，漫不经心。忽然想起十六岁生辰那一日，皇帝送过来的六件火器。多年后仔细体味那时的心情，大约是可以称作“欢喜”的吧。朝夕相对之间，终于都平淡如水了。
绿萼展开两幅山水画，啧啧惊叹：“这是太后赏的两幅真迹，价值连城。”
念及太后，总有一种面对母亲的无奈，像画卷中的峰峦层叠，让人无从看起。我心中一凉，更加意兴阑珊：“我回宫后，还没去过济慈宫，今日就去一趟，请安谢恩一毕了了。”
绿萼正在卷起画轴，闻言迟疑：“姑娘不怕么？太后曾命人散布对姑娘不好的话。”
我把一枚黑曜棋子在四指之间运转如飞，低了头淡淡道：“太后是为了救昌平郡王，又不是存心令我难堪。既然我已经回宫，总是要去济慈宫的。你去准备一下吧。”绿萼面有忧色，应声去了。
来到济慈宫，已是午初。太后一身薄绡单衣，正提着青竹棍，指点两个十三四岁的稚龄少女练剑。这两个小宫女隐隐有些眼熟，我苦思冥想好一会儿，才记起当年锦素从西北回宫论罪时，我借口回禀升平长公主之近况，探听太后的口风，那一日有两个七八岁的小宫女跟随太后习剑，正是今日的这两个少女。一晃六年，她们的剑术已颇有进境。虽只拿着木剑，杀开的风却凌厉遒劲。我照旧看她们打完一套剑法，这才上前去请安。
太后挥手令她们下去，向我笑道：“朱大人公务繁忙，难得来本宫这里。赐座。”济慈宫依旧空荡荡的只有一张石桌，于是我道了谢，在太后的下首坐了。
如果我记得没错，太后今年应该有五十六岁。然而早年的武功修为加上养尊处优，望去与十年前无异，只是发髻中多了几星白发没有藏住。太后笑道：“宜修告诉本宫，今天是朱大人的生辰。本宫记得朱大人入宫也有些年份了，不知芳龄几何？”
我恭敬道：“微臣虚岁二十三了。”
太后长长哦了一声：“入宫十年了。论理，今年该出宫嫁人的。”
宜修姑姑一面奉茶，一面笑道：“太后说，若大人在青州没有嫁人，回京来定要指一门好婚事。”
我漠然一笑，低头道：“微臣惶恐。”
太后笑道：“难得皇帝一直惦记你，又让你帮着处理公务，你要好好陪伴皇帝才是。”
我注视着石桌上浅碧泛白的青竹棍，恭敬道：“谨遵太后懿旨。”
太后笑道：“本宫听说你在青州做了许多好事。都做了些什么？也说给本宫听听。”
我微笑道：“回太后，不过是无事瞎忙罢了，恐怕不合太后圣听。”
太后道：“你在青州的事情，本宫听封女丞说了一些。”顿一顿，似急流阻缓，蓦然深邃，“本宫……知道你是好孩子，到哪里都是好孩子。”
太后分明是在说我抵死不代皇帝拟制处死昌平郡王之事，带着被岁月碾压得极薄极长的歉疚与无奈。我鼻子一酸，忙道：“微臣愧不敢当。”
太后关切道：“听闻你一回宫，就在御书房忙了一个月，连婉妃也轻易见不着你。难得你今日生辰，好好歇息歇息。若闲了，姐妹两个就好好说说话。回去吧。”说罢起身，重新拿起青竹棍。
我忙起身道：“谢太后关怀，微臣告退。”
太后淡淡颔首，吩咐宜修：“把她们两个叫回来吧。”
一出济慈宫，绿萼便忍不住道：“太后真是老了。”
银杏忙道：“并没有，我瞧太后年轻着呢，又好看。”
绿萼笑道：“你是没有见到太后当年的模样。”
我笑道：“年近六旬的人了，如此容颜，已是极难得的。想我到了这个年纪，还不知是什么样子。或许……我根本——”或许我根本活不到那个年纪。
姑娘官位虽高，却还年轻得很，怎可做此悲音？这是大大不祥，快啐几口，去晦气——若芳馨还在我身边，她一定会这样反驳我。我怔住，眼底一热。
绿萼见状忙改口道：“姑娘要去粲英宫看婉妃娘娘么？”
我这才回过神，摇头道：“今天也是姐姐的生辰，陛下会去粲英宫陪她的，过些日子闲了再去不迟。是了，我忙乱了这些日子，竟忘记了问，沐芳和采衣如何了？”
银杏抢着道：“这个奴婢知道。因为早晨忙乱时，采衣有时会服侍姑娘更衣用膳，而沐芳一直不得入殿。听说她很不高兴，有意无意地寻采衣的不是。本来已经扣了半个月的月例了——”
我笑道：“本来？”
银杏笑道：“是啊，本来扣了半个月的月例了，刚好把姑娘给她加上的又扣了下来。后来不知怎的，又对采衣好起来，照旧对采衣姑娘前姑娘后地唤着，还把那半个月的月例给补上了。”
我咦了一声：“领悟得很快。”
银杏道：“也许是有人点拨她了也说不定。”
我笑道：“你怎么知道沐芳不高兴？”
银杏笑道：“这还不容易么？慧贵嫔怎么来，奴婢就照着办。花钱收买几个小丫头，便什么都打听到了。”
绿萼奇道：“你学得倒快。”
银杏不屑道：“慧贵嫔让姑娘不痛快，我也不能轻易放过那个沐芳。只是在自己家里还要这么耍心眼儿，觉得有些可笑。”
我忍不住哼了一声，无不嘲讽道：“弥河边的朱口子村才是咱们家，漱玉斋……并不是。”
临寝时，绿萼拿了誊抄的礼单给我看。她举着灯，坐在床边，指着几件出色的礼物描述给我听。暖暖的灯光照亮她刻意临摹的钟楷，长手长脚像跳舞的小人。我听了两句便有些倦了，合上礼单道：“这么长，我不想看了，你替我记着，该回礼的时候别忘记就好。”
绿萼移了灯，笑道：“这样的事情还是交给银杏妹妹吧，奴婢只管看着姑娘的画儿就好了。”
我将穿了三才梭的牛皮绳绕在指尖玩耍，笑道：“自从银杏来了，你着实是懒了。你倒说说，我有多久没有作画了？如今这宫里还有什么画要让你管着？”绿萼慢慢折起礼单，只管嘻嘻地笑着。提起银杏，我心念一动，“是了，银杏是沈嫔的同乡，从前还替她办过事。她回宫以后，去看过沈嫔么？”
绿萼哎呀一声：“还说呢。咱们回宫后，银杏和奴婢一道遇见沈嫔娘娘两次，不过从没有特地去请过安。奴婢就说，想去便去好了，姑娘不会怪罪的。她便拿小钱在婉妃娘娘宫里不敢随意来漱玉斋的事来说嘴，倒显得奴婢枉做小人了。”说着撇了撇嘴。
我笑道：“她倒是很小心。”
绿萼不情不愿道：“银杏的确很忠心，心也细。”
我笑道：“上一次我听颖妃说，沈嫔的五皇子送给慧贵嫔养了，你瞧她还好么？”
绿萼想了想道：“沈嫔见到银杏很高兴，待奴婢们也很客气。第一次见到银杏的时候，还险些哭了呢。至于五皇子的事，匆匆一见，沈嫔也不会对奴婢们提起，奴婢也瞧不出来。”顿一顿，又道，“不过，奴婢觉得慧贵嫔把五皇子抢去是好事。”
我笑道：“为什么？”
绿萼笑道：“因为五皇子被抢去，沈嫔就会痛恨慧贵嫔，再加上银杏的关系，沈嫔就牢牢站在姑娘和颖妃娘娘这边。沈嫔聪明，有气度有城府，有她帮着姑娘，不是很好么？”
我不禁笑了起来：“你果然眼明心亮。既这样，她们妃嫔之间争风吃醋的事，我不便置喙。就交给你和银杏，好歹看着些。”说罢躺了下来。
绿萼笑道：“这是自然。”正要熄灯退下，忽然又想起什么，“姑娘，这一次各宫各府都有赏赐和贺礼，就连鹿鸣轩也有呢。”
华阳公主还未满十岁，本不必理会宫中的人情往来。我一奇，支着腮道：“殿下送的什么？”
绿萼又展开礼单，寻了好一会儿才道：“是一架远望亭山的黄玉屏。”
听上去很耳熟。我想了好一会儿，才记起有一次我去定乾宫谢恩时，恰逢昱贵妃和华阳公主也在。华阳公主特意向皇帝讨了那架黄玉屏摆到鹿鸣轩里。玉纹化作波光，山花倒影宛然。她竟然将玉屏当作寿礼送给了我。我隐隐不安，又甚是惭愧。手肘一动，重重压在三才梭上，痛得我倒吸凉气。我暗暗揉着，叹道：“我回宫也一个月了，竟还没去鹿鸣轩拜望过华阳公主，实在是疏忽了。”
绿萼忙道：“姑娘一回宫就整日忙碌，连婉妃娘娘也没空见，没去拜望公主实属寻常。”
我并不是遗忘，而是心虚，我害怕她再逼问我夷思皇后的事情。我重新躺下，连叹息都像是幽冥深处席卷而出的刚戾冷风：“这不是疏忽的借口。难得殿下小小年纪还能记着我的生辰，明日待她下了学，我们去鹿鸣轩请安。”
绿萼拿着灯出去了，眼前彻底黑了下来。华阳公主和祁阳公主的存在，代表陆后死不瞑目的遗恨。她们的恨有大义，她们的目光犀利而清澈，在黑暗中牢牢迫住我，追逼我到天际。相比之下，与慧贵嫔的恩怨，直如芥子般渺小。
然而一连两日，我去鹿鸣轩等候时，华阳公主的乳母胡氏都回说公主下学便要补眠，不便见客。于是我又挑了晚上的时候去，又碰见华阳在沐浴，胡氏让我改日再来。
夜色深沉，大门在我身后彬彬有礼地合拢，门缝切得笔直均匀，透出隐约笑语。才走出几步，绿萼终于忍不住将连日的疑惑道出，口吻生硬得几乎含了怨气：“华阳公主是不是不想见姑娘？”
我冷笑道：“你说呢？”
绿萼扁了嘴：“既不想见，又何必送寿礼给姑娘？”
我淡淡道：“送礼是循例，不想见我是真心的。”
绿萼更加疑惑：“公主为什么不想见，啊——”说着驻足掩口，“莫非殿下已经知道了么？！”
我叹道：“当年殿下就已经有些疑心了，现下也许她已经全明白了。”
绿萼忙道：“陛下不是不许宫里提起皇后的事么？为此还把公主从前的乳母任氏赶了出去，还命封大人看管着鹿鸣轩。即便现在封大人不在鹿鸣轩住了，谁又敢在殿下面前说这个？”
我叹道：“宫人固是不敢，可是别忘了，华阳公主还有亲舅父。陛下管得了宫里，管得到宫外的每一张嘴么？”
绿萼周身一颤，仿佛月光照不到的地方有无数张嘴围成一周，念念有词。绿萼怯怯道：“姑娘，咱们快回去吧。”
【第四十一节 知之为之】
既然华阳公主不愿见我，我便也不去了，每日只安心处置政事。自从皇帝下决心整顿官员甄选铨叙，高曜在吏部大笔一挥，革了不少冗官。一场不大不小的风暴席卷了官场，我这里也颇落了几点秋雨。
听说每日去王府拜山送礼的敲破了门，御史的弹章飞蛾扑火似的往御书房里送。因高曜早就闭门谢客，有一些人颇为神通广大，竟走了内官宫女的路子，把礼送到漱玉斋的案头。我把钱财礼物都原封不动退了回去，小钱记下漱玉斋收礼宫人的名字，并以我的名义将这些人一并逐出漱玉斋。如此一来，漱玉斋再也没有人敢收礼了。
皇帝的病情越来越重，已不能每日上早朝，连半日的处置公务也不能维持了。到了六月，他已经不能亲自看奏疏，只得由我读过后回禀大意，他在榻上批注回复。到了八月，他已经懒得再执笔，由我代他批注。因为免了早朝，大臣们常来御书房回事，朝中五品以上高官，我大半都见过了。
朝臣多次上书请他立太子，于东宫监国，好让他安心养病。皇帝照旧来书不报。有一次他仿佛想问我究竟要不要立高曜为太子，一瞬恍惚之间，病痛袭来，便无心再问。我知道，要立一个骁王党之后为太子，他的心中仍有疑虑。然而时间越来越紧迫了。
八月初五这一日，封羽顶着毒日头进宫奏事。回了几件政事后，他小心翼翼地说起立太子之事：“启禀陛下，国不可久无储贰。今举国议论立储之事，已有一年。陛下迟迟不下诏，朝议喧哗，人心沮浮，中民怀虑，四夷观望，实无益于国事。微臣请立弘阳郡王曜为皇太子，以承宗庙社稷，安定人心，则四海宴然，万邦宁定。”
像之前数十次对话一样，皇帝像核对戏词一般熟稔而疲惫：“为何要立弘阳郡王？”
尽管已经说过多次，封羽依旧恭敬而从容。然而我们三个人都知道，君臣之间每多一次这样的对话，高曜离太子之位就更近一点。群臣的请求像入秋的凉风一般不徐不疾，寒意却步步紧逼。封羽微微一笑：“弘阳郡王度田驱盗，简吏肃风，入宿出战，叩幕受降，功业冠绝，此忠义。为母守陵，险至灭性，为兄祈神，以身代之，此孝恭。不蓄豪奴，不惑淫嬖，不好犬马，不受私谒，此清廉。诸皇子中，论长论贤，实无出其右。”