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我叹道：“这些年，我的名声还好么？即使坏了名声，也是我自己的事。你这样高声叫嚷，是想让兴隆里的人都听见么？”朱云顿时语塞。我上前抚着他颤抖的肩膀，微微一笑，“好容易我们姐弟见一面，你就要在我府里杀人，你说你该不该？”
朱云抬眼见杯盘狼藉，眼中闪过一丝愧色。沉默半晌，终究恨恨道：“这饭我也吃不下了！二姐自己吃吧！”说罢摔帘子出去，一溜烟走远了。
我也懒得追他，只唤人进来收拾盘盏。绿萼扶我坐在正堂下首，命小丫头给我换鞋，一面抱怨道：“那刘钜早不来晚不来，偏这会儿来。好端端的一顿午膳，便这样没了，还惹得姑娘和侯爷不痛快。”
我笑道：“刘钜又不是今日才这样，怪他做什么？”
绿萼叹道：“姑娘就是偏帮着刘钜。其实公子也是心疼姑娘才——”
我哼了一声：“心疼我便要在我府里杀人么？”
绿萼忙道：“姑娘这话就是装糊涂了。姑娘难道真的不知，公子在为谁抱打不平？”
高旸。这五六年，我也只零散听到高旸的消息，彼此不曾见面，更不曾交谈。仔细想想，我已经快记不起他的模样。他也自有娇妻美妾，想来也早已忘却朱玉机是何人。这么多年，朱云竟然还存着这番心思，令人既感讶异，又觉好笑。
我收起双足，起身叹道：“人生一世，不过‘振蜉蝣之羽，穷长夜之乐’[40]，他又何必这么认真？罢了，他既不吃，你陪我吃。”
绿萼道：“姑娘要去瞧瞧刘公子么？”
我笑道：“他既没有通报我，应该是来看望银杏的。想来这会儿银杏也已经出府瞧他去了，我就不去了。”
绿萼道：“姑娘就由着刘公子胡乱出入，这般不加以约束，也难怪公子要生气了。”
我笑道：“他去找银杏，通报给我知道做什么？再说我们府上的生人也多，送菜送肉、送水送炭的人都能出入侯府，也要样样通报么？”
绿萼皱眉道：“姑娘又强词夺理了。送菜送肉送水送炭的都从后门进来，如何比得刘公子从前面大摇大摆地进来？姑娘才回来一个多月，便出了这等事，往后的日子要怎么过？”
我顺势道：“如此看来，还是要早些离开京城为好。”
绿萼连忙瞪起眼睛，嗔怒道：“奴婢偏不放姑娘走！”
第二日，我与采薇一道去敕建白云庵看望寂如师太、升平大长公主高思诗。
正是秋收时节，黄草垛子像浓金的云团沉沉落地。天青似海，金翠交融的田野广袤无垠。云影滚滚，似画笔轻轻勾勒出天际一线黛色。西风鼓起白矾，五彩角旗似飞花招展。汴河柔缓，秋光如练。
我与采薇同乘一车。采薇身着湖绿色衣衫，一张圆脸娇俏如昔。十数年如一日的养尊处优，虽已儿女成群，却不见一丝苍老疲惫之色。她贪看秋光，也顾不得和我说话。快到仁和屯才放下帘子，转头笑道：“姐姐别笑话我，我难得出城。”
我笑道：“妹妹只管望景便是，不必理会我。”
秋色在眉间半展，采薇的笑意温婉明澈：“我也看够了，还是陪姐姐说说话吧。姐姐总在外面，也有好些年没有来瞧我了。”
我打趣道：“妹妹和施大人鹣鲽情深、比翼双飞，我一个孤鬼，可不忍心去自找没趣。”
采薇的双颊顿时红过仁和屯酒肆旁的枫叶：“姐姐胡说！姐姐想嫁人，哪里嫁不出去？偏在我面前矫情，好没意思！胡言乱语，也不怕冲撞了菩萨！”
我笑道：“你如今两儿两女，凑成一对好字。我们这几个里面，论起婚姻儿女，你是最有福气的。”
采薇流露出当仁不让的沉醉之色，合十道：“母亲说，我这点福气都是当年陪寂如师太在佛前静修修来的，所以得惜福。”
当年理国公世子、采薇的兄长谢方思自尽，采薇曾随升平大长公主在白云庵修行过一年。采薇纯洁无瑕，修德修心自然能修来今生的福报。而我恐怕无论怎样修，都逃不出堕入地狱道的业报。“早知如此，我也该去修一修才是。可惜这会儿说什么也没用了，只有自悔错失前缘。”说着幽然叹息，两手一摊。
采薇有些急了，一扭身道：“姐姐真是的，行动便取笑我。”
我牵着她的衣袖，嘻嘻笑道：“妹妹别生气，我再也不笑了。”采薇左手一动，衣袖倏忽自我手中滑了出去。我又牵了两下，她这才回转身子道：“果真不笑了么？”
我忙敛了笑容：“说不笑就不笑。”
采薇抿嘴一笑，如释重负：“这才像个八百户郡侯的样子，才刚涎皮赖脸、疯疯癫癫的，像个女光——”忽然掩口，“女光棍”的“棍”字，被她生生吞了下去。
我只作没听见：“是了。我与寂如师太数年不曾相见，若一时不谨有所冒犯，那就不好了。不知师太现下如何？”
采薇松了一口气，忙道：“姐姐果真是不知道。这些年寂如师太不是钻研经书，便是打坐参禅，整个人都疯魔了，身体更是大不如前，脾性也愈加古怪，众尼姑没有与她谈得来的。这回去了，只怕未必能见到她。”
我至今记得十五年前我在益园初见升平大长公主的情景。十八岁的升平光洁灿烂，从遥远的虚空款款行来。那时最让她着恼的，亦不过是被母后罚抄了几遍《道德经》，不得出宫去会情郎。不过数年，那些少女的秘密已成了她一生中最快乐的回忆。我叹道：“这个我也知道。我出京以前寂如师太便是这样了。有时我去了，她也只撂下一句话，并不肯露面。”
采薇道：“这些年，我也几乎见不到她。所以咱们这趟只是去尽一尽心，坐一坐便出来吧。”
我掀起帘子，目光随风拂过层层麦浪。松柏苍翠，父亲和芳馨墓前的白晶菊花定然已灿若霜雪。“好，早些出来，也好去仁和屯看一看父亲和芳馨姑姑。”
采薇笑道：“那我陪姐姐一道去！”
在白云庵依旧没有见到寂如，只听了两句经，参了一回禅，用了半顿斋便出来了。傍晚时分，又回到仁和屯。于是吩咐在村口停车，我与采薇慢慢走进去。天就要黑了，周遭清冷迷蒙，落了叶的枝干遒劲而脆弱，企图挽住最后一丝霞光。
采薇一下车便一哆嗦：“好冷。”说罢命丫头从车里取了一件淡紫色的镶毛斗篷披在身上。见我只穿一件豆绿色薄袄，又道，“姐姐倒不冷？”
我一面清点祭品，一面笑道：“我总是在外面跑，缺衣少食的时候也多。这样的天气，还难不倒我。”
采薇微微好奇：“都说姐姐的身子弱，动不动就要晕倒。不想奔波劳碌数年，倒比往年好了许多。”
我合上盛香的木盒，淡淡一笑：“我得的是‘心病’，用心少，自然身体就会好些。”
众人装好祭品，用马驮着进村。一路上采薇只低头出神，唇角偶尔逸出一丝淡淡的笑意，一不留意，脚下一滑，我连忙扶住。采薇站稳，嘘一口气道：“多谢姐姐。”
我笑道：“我瞧妹妹从白云庵出来便一脸喜色，是向菩萨许了什么愿？还是还了什么愿？竟高兴了一路。”
采薇面色一红：“我没许什么愿！”见我一脸笑意，忙又问道，“那姐姐又许了什么愿？”
我坦然一笑：“不过是海晏河清，天下太平。”
采薇一怔：“姐姐的心包容万象，向菩萨许愿都要兼济天下。恕我直言，姐姐样样都有了，难道不该许愿嫁一个如意郎君么？”
自与采薇见面，她从未问起过我与刘钜之事。如此真诚委婉的关怀与劝解，令人心中一暖复又一凉。“只怕这会儿许这样的愿，菩萨也觉得可笑。”
采薇摇了摇头，认真道：“姐姐错了。谁会知道菩萨怎么想？咱们凡人，只管许愿便是了。姐姐熟读圣贤书，岂不闻孟子云，‘祸福无不自己求之者’[41]。菩萨那么神通广大，咱们只管求便是。”
这话可笑，她偏偏说得一本正经。我嗤的一笑：“如此说来，妹妹定然许了许多愿了。”
采薇道：“才刚妹妹还了一愿又许了一愿。”
半年前，施哲自御史大夫擢为参知政事。现在司政白子琪出了事，采薇偏偏在这个时候约我一道去白云庵。黄昏中我的笑意亦变得暧昧不明：“妹妹许的愿，都是为了施大人吧。不知妹妹许的是婚姻儿女呢，还是施大人的官运？”
采薇道：“姐姐又笑话我！”
我笑道：“施大人与妹妹是出了名的恩爱夫妻，儿女份上也不必再求。我猜，多半还是施大人的官运。”
采薇这才道：“妹妹的这点私心，瞒不过姐姐。不知姐姐听说了么？近来白司政出了一桩丑事，已经被谏官参了。如今白大人不但不上朝，连门也不出。陛下虽然还没有决断，但朝中已议论纷纷。”
我笑道：“白司政的丑事？是什么样的丑事？妹妹又是从何处听来的？”
采薇道：“我是听母亲说的，说是白司政不知怎的，迷恋上一个女囚，命人从京城赶去洛阳，将她救了出来。母亲还说，那女囚的案子就是姐姐经手办的。果真如此么？”
自从谢方思死后，采薇的母亲便只剩了采薇一个孩子。想来她是挂念女婿的前程，特命女儿来打听一番。又或者是采薇故意隐去了施哲，以免累及夫君的名声。我笑道：“花氏在洛阳犯案，这件案子自然是洛阳令金大人侦办的。因有些地方存疑，所以我命刘钜和银杏过去旁听。如此而已。”
采薇道：“如此说来，姐姐是早就知道白司政和那女囚的事情了？听说姐姐在外数年，常常揭发地方官吏的不法之事。那谏官莫不是姐姐……”
我笑道：“当然不是我。我不过是个女官，哪里支得动朝廷命官？”
采薇有些讪讪：“是妹妹唐突了。也是呢，姐姐想对陛下说什么，何须借旁人的手笔。”
我叹道：“白大人是宰相，身后眼红心热的，不知凡几，又何须我来告诉陛下？”采薇听见“眼红心热”四字，顿时满脸通红，好在昏暗中也看不分明。我又道：“妹妹素来不大理会官场之事，今日怎的忽然说起这些？妹妹定是求菩萨早日让施大人当上宰相，对不对？”
采薇愈加不好意思，垂头低低唤道：“姐姐……”
我笑道：“那妹妹还的那一愿，是不是谢菩萨让施大人做上了参知政事？”
采薇道：“这是我半年前许的愿望了。姐姐别笑我。”
施哲出身世家，仁厚聪慧，且对我和父亲有恩。倘若皇帝在施哲与杜娇二人之中选一位宰相，我更愿意是施哲。“妹妹别多心。其实以施大人的品行才学，宰相之位，自是当得。”
采薇这才释然：“姐姐当真这样以为？”
我笑道：“施大人的为人，‘汪汪若千顷陂，澄之不清，淆之不浊，不可量也’[42]。宰相之位，如何当不得？”
采薇窃喜：“施郎也不过就积攒了些仁义的名声，哪里就像姐姐说的这样好了。何况他才做了参知半年，人也年轻，大约还没这么快就……”
我笑道：“官要慢慢做，妹妹切不可心急。”
采薇惊觉失言，羞得扭转过身：“我才没有心急！”
一时到了父亲的墓前。只见墓碑端正光洁，一丝不染。墓上的字被重新描过，借着余晖，透出隐隐金光，显是墨中掺了些许金漆。坟头一丝杂草也无，墓碑前摆满了果品，香炉里还有半燃的香。远远望去，芳馨的墓前亦是如此。采薇咦了一声：“原来姐姐早就安排好了？”
我也甚是诧异：“并不是我。”
采薇赞叹道：“此人倒有心。单看这瓷器，便是名贵之物，似乎是汝州官窑所出。”
但见香炉和果盘等各样瓷器，俱是雨过天青之色，一望而知便是汝州官窑烧制的上品。这样的瓷器高淳县侯府和新平郡侯府也有几件，但我和母亲都收起来赏玩，绝不会将它们拿到野外使用。如此铺张，说不定又是哪位官员有求于我。
“或者是母亲和兄弟来过了也未可知。看这香火也是才燃上不久，说不定人还没走远。银杏，去咱们的旧宅子里瞧瞧有没有人。”银杏转身去了。我又一指香炉，“这倒比我自己带的好多了，就借它一用。”于是和采薇各上三炷香，在父亲和芳馨的墓前摆上祭品。
采薇道：“宫女之中，芳馨姑姑也算有福气的，竟得以葬在这里，且香火不断。多少宫女内监病了死了，都无人理会。”
我蹲下身子，拈去肉上的一茎枯草，又展袖拂去香果上的轻尘：“姑姑是为我受过。我自然不能让她断了香火。”
采薇沉默片刻，终是鼓起勇气道：“当年之事，妹妹也有所耳闻。母亲常说，女子到了该出嫁的年纪却还不嫁，是非总是特别多。姐姐若一直在外也就罢了，若打算长住京中，往车覆辙，姐姐不可不察。”
我淡淡道：“我知道。”
采薇索性道：“恕妹妹直言。姐姐以女子之身，位列朝班，清名素著，也算旷古绝今了。姐姐样样都有了，何不定下心来，好生寻一位夫君，安稳度日。想来令尊大人和芳馨姑姑九泉之下，也是这样盼望的。”
如此陈词滥调，我已听得太多。同龄女子之中，大约只有启春和苏燕燕不会对我说这样的话。然而启春在五年前劝我嫁给高旸，恐怕已对我动了心思，我对她亦难比往常。苏燕燕则更加难以捉摸。原来女子到了该出嫁的年纪还不嫁，连知心人也会慢慢不见了。心头一片芜杂，不知该如何回答。
采薇见我不说话，忙改口道：“自然，姐姐的志向不同于我这样的寻常女子。适才多口，姐姐莫怪。”
我携起她的手，微笑道：“妹妹何必自责？我知道妹妹是关心我。”
采薇笑道：“姐姐若真有心，我也可为姐姐多多留意。”
我笑道：“那就多谢妹妹了。”
正说着，银杏回来了：“姑娘，果然是公子出城来拜祭老侯爷和芳馨姑姑，这会儿正在旧屋子里歇息。公子烫了一壶酒，备下一桌山珍，说要为那日的事情给姑娘赔不是。”
朱云竟肯花心思在这里向我赔不是，当真难得。我笑道：“他是一个人，还是与顺阳郡主一起？”
银杏道：“郡主才出了月，不宜出门。自然是公子一个人。”
采薇好奇道：“姐姐的兄弟要赔什么不是？”