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风花雪月，纸醉金迷，北熙皇城“黎都”虽值春寒料峭，却抵挡不住夜晚的火热迷情。
白昼里，黎都是天子脚下，国之中砥，王侯公卿，光禄池台；
黑夜里，黎都是声色犬马，依红偎翠，轻歌曼舞，旖旎风流。
而素有“北熙第一花楼”之称的“闻香苑”，则是黎都风月场上最璀璨的一颗明珠，于夜色之中光华流转、含烟吐媚，不知令多少达官显贵销魂蚀骨、魂牵梦萦。
此时此刻，闻香苑一间秀房之中，有一少女正在对镜梳妆。粉腮朱唇，颜如渥丹，是青楼里少有的清妍淡姿。那微蹙的娥眉间一点倨傲与忧虑，与其她莺莺燕燕的调情媚笑显得格格不入。
“鸾夙姑娘，有客相邀。”丫鬟的通报声在屋外响起。
“不见！”屋内对镜梳妆的少女将篦子重重拍在妆案上，倔强回道：“身子不适！不见！”
丫鬟也不多言，匆匆而去。
这拒客的女子名唤“鸾夙”，年方十五，是闻香苑的红牌雅妓。何为“雅妓”？说得好听些，便是歌舞诗伎；说得难听些，便是只卖笑、不卖肉。
鸾夙在闻香苑一直是个异类，性子孤傲，独来独往，偏又生得端庄美丽，精通诗词歌赋。她不像个烟花女子，更像个大家闺秀，便是这与众不同的气质与性情，倒惹来了一众裙下之臣，且其中不乏公卿子弟。
鸾夙接客向来看心情，若是心情好了，便与花客附和几句诗词，拨弄几声琴弦；若是心情糟了，便闭门谢客，卧榻称病。
久而久之，黎都风月场上人人皆知——闻香苑的鸾夙姑娘色艺双绝，性情寡淡，清高冷艳，娇弱堪怜。偏生鸨母也由着她这般胡闹，旁的姑娘、小倌即便妒恨，也无话可说。
显然，鸾夙今日又是心情欠佳，便再次谎称身体抱恙。外人都道她是西施捧心的病美人，却甚少知晓，其实她身子康健得很，除却偶感风寒，几无病症。
“吱呀”的开门声就在此时缓缓响起，鸾夙无需回首，也知来人是谁。在这闻香苑中，唯有一人进出从不敲门，便是她的鸨母——坠娘。
鸾夙从梳妆台前起身，恭谨问候：“坠姨。”
“又是身子不适？”坠娘风姿绰约地款步入内，话中带着淡淡讽刺。
鸾夙抬首打量起鸨母坠娘。这张容颜她看了七年，如今仍觉惊艳。分明已是年过四十的半老徐娘，可那玲珑身段与妩媚风情，却能令人忽略坠娘的年纪。
入了闻香苑之后，鸾夙才知晓，坠娘从前是名动天下的舞伎，后因年华老去，便花费毕生积蓄开了这间闻香苑。一晃二十年过去，黎都风月场中人来人往，唯有闻香苑屹立不倒，风光一年盛过一年。
不得不说，坠娘之名，是欢场上的一个传奇。
鸾夙轻轻叹了口气，将思绪缕缕收回。她假装没听出坠娘的讽刺之意，面不改色地回话道：“我身子已无大碍，正打算操练几曲。”
坠娘并未追究鸾夙的称病谢客之举，转而问道：“你今年可有十五？”
“再有三个月便满十六了。”
坠娘神色淡然地点了点头：“你如今虽有些艳名，却未能达到预期。十六已然不小了，过了生辰，你便挂牌吧！”
“挂牌！”鸾夙惊呼出声。她当然知晓挂牌是何意，那便意味着她将彻底告别卖艺不卖身的生涯，须得留客夜宿她的枕榻！
想到此处，鸾夙霎时变得面色苍白，一张娇颜满是惊惧之色：“坠姨，我不挂牌……”
“此事由不得你。”坠娘冷漠以对。
“当初你不是这么说的。”鸾夙张口反驳。
坠娘扫了她一眼，才冷笑回道：“在这烟花之地，十六岁的姑娘已经老了，要走下坡路了。你当你还能红几年？新人换旧人，这是欢场上的定律！”
“不！”鸾夙仍旧咬牙坚持：“我宁愿……”
“宁愿什么？”坠娘的眼光忽然锐利起来：“你还当自己是相府千金吗？平日里你耍耍小姐脾气，称病谢客也就罢了。再过几年，还能如此吗？你若拴不住一个有权有势的男人，趁着恩宠正浓为你报仇，日后你红颜凋零，就要在闻香苑了此残生了！你可甘心？”
这几句质问如同最锋利的刀刃，刀刀戳在鸾夙心上，让她渐渐黯了眸中光彩。
坠娘见鸾夙有所动摇，便又软下话语道：“我说话重了些，也是为你好。你在此处辛苦七年，难道不是想为父报仇？风尘女子，应将贞操看得淡一些，若能达成所愿，委身于人又何妨？”
鸾夙秀眉紧蹙，沉默半晌才低低回道：“可我没有把握能拴住一个有权有势的男人。”
“我有把握。”坠娘看似很是自信，轻拍鸾夙的肩头以示安慰：“这几个月你便不要再接客了，将诗词曲赋练得熟一些。挂牌之日，我保你得偿所愿。”言罢，坠娘款款走出屋子。
自那日起，鸾夙便越发郁郁寡欢。即便知晓青楼女子难逃此劫，可她私心里总以为坠娘会对她另眼相看。她险些忘了，倘若不踏出这一步，她是不可能报得了仇的。
试问这世间有哪个男子，单凭谈论几次诗词歌赋，便甘愿为她阖府一百二十条人命讨个公道？
有求，必有还。而她所能凭借的筹码，唯有她自己的身体。
鸾夙为挂牌之事苦闷不已，连对镜梳妆也没了力气。青丝烦扰，纠结在篦子上，无端添了几分烦躁与难受。鸾夙将发梢扯了几扯，勉强梳通，看着手中的篦子越发不爽利，便施手狠狠往门上一摔。
左右这个月她已摔坏三把篦子了。
“哎呦，谁惹着咱们鸾夙姑娘了？”但见一个十四五岁的清秀少年从门外探进头来，一手还捂在额头上。
鸾夙立刻起身，快步走近：“砸着你了？”
少年揉了揉额头，摆手道：“你那手劲儿，不碍事。”说着又从地上捡起摔成两半的篦子，问道：“怎么这么大火气？”
鸾夙垂眸叹气，低声回道：“坠姨要我三月后挂牌。”
少年闻言脸色一沉：“坠妈妈不是最疼你吗？怎得还要你接客？”
鸾夙摇了摇头：“你不懂。”自己的身世，这一腔血海深仇，除却坠娘，世间已无人能懂。包括眼前这少年。
少年名唤“朗星”，是闻香苑内的伶倌，因年纪尚小，嗓音细泛，反串女旦唱得极好。鸾夙素来心高气傲，又得坠娘另眼相看，吃了闻香苑不少姑娘的嫉恨，唯与伶倌朗星情同姐弟，彼此走得极近。
“你来找我做什么？”鸾夙深知朗星是“无事不登三宝殿”。
朗星这才拍了拍脑门，小声道：“瞧我这记性，寻你的确有事！你可知道，南熙第一美人来黎都了。”
南熙第一美人？鸾夙来了兴趣。古史有云，天下之势合久必分，大熙王朝也不例外。自七十年前经历了外戚篡权之后，这天下便被南北割据，一分为二。黎都是北熙皇城，而南熙，自是隔了千山万水。
鸾夙有些难以置信：“你不是诓我的吧？南熙第一美人，不就是名妓晗初吗？她怎会到了北熙？”
朗星摇了摇头：“我也不知，不过她此刻就在怡红阁，千真万确！”朗星有意排解鸾夙的郁闷之情，便四处看了看，又悄悄朝她挤眼：“我要去偷窥美人，你去不去？”
“偷窥？”鸾夙对这两个字眼很是介意。
“难道你想光明正大进怡红阁？”朗星作势“哼”了一声：“怡红阁也是妓院，莫要说同行如冤家，即便不是同行，那种地方，也不是咱们二人说进便能进的。”
鸾夙知晓朗星向来鬼主意多，再加上她对同为妓者的“南熙第一美人”的确好奇，便迫不及待点头道：“我随你去。坠姨只说今后三月我不必接客，她可没说要我禁足！”
二人说着便行动起来。闻香苑上下皆知鸾夙与朗星交好，对他们的怪异举止也早已习以为常，此刻瞧见两人从鸾夙的屋子里出来，倒也不觉得奇怪。
鸾夙换了件男子衣衫，与朗星一道从后门悄悄溜了出去，直奔怡红阁。一路上，但见各种马车辘辘行驶，街上行人所言所谈，皆是“南熙第一美人”晗初。
“看样子，怡红阁的生意马上要超过咱们了。”朗星见状不忘调侃两句。
鸾夙白了他一眼：“你若是愿意接客，十个怡红阁也比不上咱们。”
两人边走边戏谑对方，不知不觉便到了怡红阁正门前。入眼只见人头攒动，摩肩接踵，俱是想要一观“南熙第一美人”的寻花问柳者。有锦衣贵客，亦有寻常布衣，看来半个黎都的男人都已聚集在此。
朗星护着鸾夙使劲挤过人群，绕到一个隐蔽之地。鸾夙前看后看，只觉荒凉不堪，遂问道：“这是何处？”
朗星神秘地笑了笑：“这是怡红阁一处废弃的后门，知道的人不多。”说着他已紧了紧靴子，对鸾夙道：“我先跳进去瞧瞧情况，你在此等我。”
鸾夙点头，眼看着朗星纵身一跃，翻入墙内。这等功夫，便是禁卫军也不一定做得到，朗星做来却如履平地。鸾夙看在眼里，不禁慨叹闻香苑埋没了人才。
不过片刻功夫，朗星已从墙内探出头来，对鸾夙招手道：“我放绳子拉你上来。”
朗星将绳子从墙内放下，鸾夙系在腰上，凭借朗星的力道手脚并用爬到墙内。两人接连跃下墙头，一路往怡红阁内走去，却越走越见荒凉。
鸾夙心中渐渐害怕起来：“你是不是记错路了？”
“不会，”朗星一口咬定，“我从前来过许多次。”
“从前？多久以前？”。
“两三年前吧！”
两三年前？鸾夙哭笑不得，正待嘲讽朗星几句，此时却忽然感到左脚被人扯了一扯。她低头一看，不知何时一个满脸是血的男人已扑倒在她脚边，死死拽着她的左踝，人却已然昏迷。
“啊！”鸾夙霎时惊呼出声：“有鬼！”
朗星连忙捂住她的嘴：“不过是个死人而已，你怕什么？”说着已俯身探上那人的鼻息：“他还有气。”
鸾夙闻言，这才冷静下来，定定看着那满脸是血的男人，脑中一热，便对朗星道：“快救他！”
“不要多管闲事了，这里又没大夫，怎么救？”朗星四处看了看，小声猜测：“他大概是喝花酒时与人争风吃醋，才被打了。”这种事情闻香苑每天都会发生，朗星也见怪不怪了。
然而鸾夙经过七年前的家世惨变，心中已生了慈悯之心，她垂眸看着那个昏迷的男人，见对方满脸是血看不清面容，但衣饰高贵，想来出身不凡。
鸾夙想起旧事，感同身受，见死不救，她实在做不到。于是她再劝朗星：“将心比心，若是换作你濒危垂死，路人不施援手，你作何感想？”言罢她不由分说扶起受伤男子，便往朗星背上送去。
朗星见状很是无奈：“真不知你哪儿来的菩萨心肠？”口中虽如此说，他到底还是将受伤男子背到自己背上，想了想又对鸾夙道：“带着你太受牵累，万一他的仇家追来，我还要分心照顾你。咱们分开走，我的把握也大一些。”
鸾夙立刻应下：“好，你照旧抄小路回去，我装作花客，绕去正门。”
“这回可好，‘南熙第一美人’没瞧见，倒瞧见一位‘活菩萨’！”朗星调侃鸾夙一句，又对她指了去怡红阁正门的路，两人彼此嘱咐一番，便分道扬镳。
鸾夙强作镇定，按照朗星指的方向走，可走了片刻却有些迷路。她放眼看去，见四周阴森人寂，荒凉不堪，别说正门了，连个偏门都没瞧见！
鸾夙越看越觉得害怕，不禁暗骂朗星指错了路。她正考虑是否应该原路返回，谁知此时，忽然有个清冷的男声在她背后幽幽响起：“兄台找谁？”