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翌日清晨。
早朝过后，朗星单独求见臣暄，言辞恳切道：“臣弟愿去寻找龙脉下落。事成之后，请皇兄传位于我……”
他只说了这一句，臣暄已了然他的意思，厉声喝斥道：“胡闹！”
朗星却是俯首跪地，神色坚定：“我思虑彻夜，实在没有比这更好的法子了。恰好皇兄如今没有子嗣……”
“臣朗！”臣暄再次打断他，出言阻止：“你不要做傻事！”
“就冲着皇兄这声‘臣朗’，认了我这个弟弟，我也是义无反顾。”朗星深深笑叹，满面欣慰之色。
臣暄蹙眉，又见他一直跪着，便道：“你先起来再说话。”
朗星遂慢慢起身，神色平静地道：“皇兄如今无后无妃，亦无子嗣，传位于我无可厚非。我并非臣氏正统，若是北宣江山断送在我手上，世人也只会骂我一人，至多是感叹父皇错认义子、识人不清，绝不会连累臣氏威名。”
此时此刻，臣暄听闻此言，说不动容是假话。可动容归动容，臣暄慎重地思虑片刻，仍是拒绝了这一提议：“我不能让你为我背上骂名。爱美人不爱江山的是我，儿女情长英雄气短的也是我，一人做事一人当，我不能牵累你。”
“皇兄这话错了，”朗星亟亟反驳道，“昨天您也说了，这从不是大好江山，您也没有半分留恋。既如此，又何来‘爱美人不爱江山’之说？”
臣暄闻言仍想开口拒绝，但朗星没给他机会，已继续说道：“我从前是个什么身份？不过是妓院里的下贱伶倌。若不是遇见您和鸾夙，如今还不知道是个什么下场。皇兄您待我恩重如山，这份情义，我若此生不报，死也不能瞑目！”
朗星面色郑重，显得分外坚定：“旁人不知晓您与鸾夙的情分，我是最清楚不过的。如今你们好不容易要苦尽甘来，若是您再被这帝位束缚，实在可惜。”
他说到此处，特意顿了顿，感觉到臣暄已开始有所动摇，忙又劝道：“我本就不是什么高贵出身，倘若能在那把龙椅上坐一坐，此生也算值了。届时即便投了聂七，世人也只会说我技不如人、甘拜下风，不一定会如何骂我。”
“朗弟，我不能这么自私……”臣暄听到此处，一腔动容已不知该往何处抒发，唯有重重地叹了口气。
“这怎么会是自私？皇兄给我这个机会报恩，我高兴还来不及！”朗星咧嘴笑道：“再者您也说了，天下事分久必合，届时倘若我运筹得当，不伤一兵一卒便促成南北统一，也许会流芳百世也不一定呢！最不济，总能留下个‘识时务’的美名吧！”
他这番话说得掷地有声，臣暄却不肯再接话。屋内半晌没有动静，兄弟二人皆沉默着，唯有窗外风吹树摇的沙沙声接连传入。如此也不知过了多久，臣暄才再次开口，沉声问道：“程国公可知道此事？”
朗星摇了摇头：“岳丈尚且不知，但初婷是知晓的，也很支持。不过岳丈毕生向往荣华富贵，日后我无论是继位北宣，或是投诚南熙，功名利禄总是少不了的，岳丈应当不会反对。”
臣暄闻言再次沉默了，这一次他是真的在考虑朗星的提议。的确，由朗星来做北宣的亡国皇帝，能将伤害减到最低。百姓不会对臣氏失望，臣氏的威名得以保存，自己也对得起那些跟随父皇出生入死的将士与幕僚。
可若是当真用了此法，他臣暄可以不愧对列祖列宗，不愧对黎明百姓，不愧对一众追随者，不愧对鸾夙，却独独愧对朗星……
臣暄自问不能算是个谦谦君子，也并非问心无愧。他做事向来因人而异，对方奸诈，他会回报算计；对方狠辣，他必毫不留情；对方君子，他也光明磊落。
可朗星是他最亲近最信任的人，是知恩图报的忠诚之士，也是他的好义弟……让这么难得的兄弟来做替罪羊，承担他的烂摊子和亡国之名，他实在做不到，也不屑如此。
“皇兄还在犹豫什么呢？”朗星的话适时打断了他的思绪：“皇兄给我一个报恩的机会行吗？我会尽力去做一个被世人称赞‘识时务、促统一’的君主，而不是一个无能窝囊的亡国之君。”
朗星诚挚意切地看着臣暄，眉目间满是坚定与急迫。那神情像在告诉对方，他主意已定，绝不更改。
臣暄也站在丹墀上遥遥看着他，蓦然间生出无限感慨。曾几何时，朗星稚气满身，口无遮拦，行事浮躁而草率，有一种天真的孩子气。再看眼前，这孩子气的男人果真成熟了，近几年在军中和朝堂上的历练太多，已让朗星能够独当一面。
他的义弟，如今已知道轻重缓急，拿得准大小分寸，说话办事收放自如，十分稳妥。
说到底，臣暄是欣慰的。岁月虽催人华发，夺人生死，但也给予了他许多真挚的情感，是他从未享受过的丰厚。他有了鸾夙，始知情爱刻骨；他认识朗星，始知手足相亲；甚至连那个未曾出世的孩子，也让他顿悟了许多。
臣暄知道朗星的脾气，这个义弟固执起来极认死理，从某种程度上讲，与鸾夙的脾气如出一辙。若他今日不答应，朗星必定会缠着他，甚至会自作主张，一直逼到他同意为止。
想到此处，臣暄沉默了很久很久，终是步下丹墀，走到朗星面前，道：“此事须从长计议……待你继位之后，我会与夙夙远走天涯。若是南北统一后你过得不快活，可以带着弟妹来找我们。聂沛涵会放人的。”
朗星一愣，继而哈哈大笑起来：“若是统一之后聂七待我不错，给我荣华富贵，那我就不打扰您和鸾夙了。若是我日子过得不好，那便痛快舍了身外之物，带着妻儿去投奔你们。咱们几个神仙眷侣逍遥快活，这世上必定无人能及！”
一种畅快的想象在兄弟二人之间突然生出，他们想去征服风高云淡的辽阔旷野，又想去寻找杳然自得的世外桃源。那是另一种雄心壮志，栖身于天地万物之中，远离尘埃般的人际斗争，从此逍遥于物外。
事已至此，再说什么都会显得太过矫情，也太过多余。臣暄唯有拍着朗星的肩膀，诚恳谢道：“朗弟，多谢你。”
朗星笑意不变，星眉剑目染上无尽风采：“皇兄可还记得父皇驾崩之前说过的话？他说兄弟连心。”
“是的，兄弟连心。”
十日后，靖侯臣朗以染病为由，于早朝之上公然请退。晟瑞帝臣暄爱弟心切，准予臣朗卸下军权，迁移幽州安心养病，为期半年。
此言一出，朝堂上各怀心思，纷纷风传臣家兄弟失和，臣朗明为养病，实遭贬斥。
又过了两日，靖侯臣朗携家眷出城，除却臣暄派来的大臣相送之外，朝中来人寥寥无几。臣朗看在眼中，淡然而去。
二十日后，臣朗将妻子程初婷送去幽州作了幌子，自己则带着皇家暗卫按图索骥，转道去寻找龙脉。
与此同时，臣暄在户部和礼部的一再催促下，小开选秀之门，纳了三位妃嫔，并未立后。
北宣朝堂隐隐开始异动，大有山雨欲来风满楼之势。众臣敏感地察觉到了什么，可细究之下，又发现什么都没察觉到……
如此暴风雨前的平静并未持续太久，北宣朝堂之上便发生了一件大事。
晟瑞元年，十月三十日，黎都下了当年第一场雪。臣暄在初雪之日设宴序央宫，邀请北宣七位开国元勋出席。
“诸位叔伯乃父皇生前知交，亦是我大宣朝的开国功臣，朕也跟着学了不少东西……”臣暄握着酒杯轻咳两声，想说的话显然没能说完，被迫停顿下来。
宴席上立刻有人发觉不妥，连忙问道：“圣上可是龙体抱恙？”
臣暄将左手蜷起，放至唇边轻微咳嗽几声，摆摆手道：“无妨。从前被原贼困在黎都时，遇刺落下了一点毛病，每至风雪天气便会发作，并无大碍。”
此言甫毕，殿上顿时响起各种关切之声，“宣召太医”、“保重龙体”等等话语不绝于耳。
臣暄微笑着对众臣示意：“朕自己的身子，自己最清楚。各位叔伯的好意，朕心领了。”
七位老臣这才长舒一口气，点了点头。
臣暄见状，想起自己将要说出口的话、做出来的事，心下忽然很是不忍。这些叔伯都是忠心耿耿之辈，也是北宣的开国元老，是跟随他和父亲争夺天下的文武肱骨之臣。
可正因如此，他才会设下这场宴席。因为他知道，这些人宁死也不会投诚南熙，且对他寄予厚望。
如此一想，他也只得硬起心肠，故作怅然道：“朕初登皇位，才知身为帝王的辛酸。这权谋之事费尽思量，并非人人都有能力为之。不知几位叔伯对此作何感想？”
席上众人闻言，纷纷表达了忠君爱国之心，并劝说臣暄早日立后，好诞下子嗣以绵延香火。
臣暄听在耳中不置可否，又继续道：“叔伯们年事已高，还能关心朕的后嗣之事，看来皆是有子有孙的有福之人。如今想想，是朕太自私了，北宣江山已定，还累着各位叔伯替朕操劳朝堂之事……”
他顿了顿话语，目光从七位老臣面上一一掠过，才笑着点入正题：“各位叔伯戎马半生，为我北宣江山劳心劳力，如今也该含饴弄孙、安享晚年了。朕已拟好旨意，加封叔伯们侯爵之位，待这场初雪消融，你们便分赴封邑尽享清福去吧！”
他话音落下，七位大臣俱是沉默。良久，才一一从案前起身，行至殿中叩拜谢恩。
臣暄心里清楚，这七位叔伯此时必定寒心至极，以为他刚刚坐稳了北宣帝位，便迫不及待地想要鸟尽弓藏。再加上三月前朗星奉旨去幽州“迁移养病”，这也更加坐实了他的“忘恩负义，唯我独尊，刚愎自用，集权中央”之名。
可他既已做出了抉择，舍了这北宣江山，便也无从后悔。他余下所能做的，便是将他关心之人一一做好安排，将伤害减到最低。
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翌日清晨，早朝之上，臣暄下旨将几位开国元勋手中的实权尽数撤回，只留下富贵虚名。因是在宴席之上公开此事，世人便称之为“杯酒释权”。
此事在北宣朝内引起一片哗然，人人都道年轻的帝王要开始培植自己的亲信势力，以免将来有人“功高盖主”。
然而好景不长，“杯酒释权”之事未过多久，身在序央宫的晟瑞帝臣暄便忽染病症。刚开始他还能勉强支持去上早朝，等到了这一年的腊月时节，黎都大雪纷飞之际，他已经强撑不得，只能被迫罢朝。
御医们对此束手无策，道是帝王少时在战场上受伤过多，落下了病根，每到冬季便会发作不止，等到来年开春才会好转。几位后妃日夜轮流在龙榻前侍奉，心急难耐地想要诞下后嗣，怎奈晟瑞帝缠绵病榻，身体不见起色。
朝中见状，纷纷开始猜测臣暄的病情。如若臣暄当真有个三长两短，又没留下后嗣，这北宣帝位该会传给谁呢？
众臣想来想去，有人猜是靖侯臣朗，毕竟于体统而言他最为名正言顺；也有人认为应该由臣家旁支继承，只因臣朗不是臣家血脉，如今又以“养病”为由遭到贬斥。
如此的议论纷纷，倒是抬举了臣家几个旁支亲戚，也有人以“探病”为由，暗中前往幽州想要探一探靖侯的口风……当然，大部分朝臣还是希望臣暄早日康复，重新主持朝政。
而传说中已然病入膏肓的晟瑞帝臣暄，好似对外头的一切都不知晓，又好似对一切都心知肚明。
北宣就在这胶着惶惶之中度过了腊月，迎来了晟瑞二年。因着臣暄缠绵病榻，宫中过年没有大操大办。
靖侯臣朗也打破了以往的皇室传统，并未回黎都过年。待到二月中旬，他才以“病体痊愈”为由，请求归朝。
此时，外人皆已盛传，臣暄命不久矣。这也让朝臣们认为靖侯的归来颇为心怀不轨，是刻意挑了他皇兄大限将至之时，回宫夺权。
久而久之，许多朝臣开始暗自为自己安排后路。有人想趁机辞官归隐避开风头，有人选择坚定不移相信臣暄，也有人早早筹谋投靠了靖侯臣朗……
但出乎意料的是，众人臆想中的兄弟争权大戏并未爆发。臣朗回到黎都的第二日便奉召入宫，此后序央宫中传下旨意，帝王病体未愈，由靖侯臣朗暂代监国。
一切都显示出诡异的平静，没有丝毫暴风雨将要来临的前兆。北宣的主人，便如此悄无声息地平稳过渡……