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若说北宣的序央宫恢弘大气、庄严古朴，南熙的应元宫则是精致细腻、奢侈华丽。南北两座皇宫，无形中也昭示了两国百姓的性格与喜好。
臣暄与鸾夙走在应元宫中，入眼只见花柳成荫，菡叶成列，亭台楼阁，无不雅致。尤其是南熙四季如春，花草常开常绿，是北宣无论如何也做不到的。
聂沛涵仍旧喜穿黑衣，只是如今这墨黑服色绣了金丝蟠龙，为他平添了无比的威严与华贵。
八月余未见，聂沛涵有很大变化，也不知是否是心愿得偿、坐上龙椅的缘故，鸾夙觉得他看起来少了几分狠戾阴鸷，多了几分泰然仁和。
如此甚好，明君都该是以“仁”治天下的。
抵达应元宫当晚，聂沛涵设宴为臣暄、鸾夙洗尘。席上未见皇后庄萧然，倒是丁益飞前来作陪。
对于丁益飞知晓臣暄诈死之事，当事人臣暄并不吃惊，毕竟丁益飞与聂沛涵、鸾夙皆有很密切的关系，知晓此事无可厚非。
“如今才过正月，南熙还是北风时节，不利于海上行船。你们待开春再走吧！”聂沛涵在席上笑道：“孤也好差人准备船只。”
臣暄与鸾夙皆无异议。
倒是丁益飞满面不舍之意，道：“我与芸儿才得相认，我这个做师叔的都未曾尽过看顾之义，如今你们却要离开了？”他颇有些抱憾，继续感慨道：“你们打算去何处？海上那么大，日后如何去寻你们？”
这一句话也是聂沛涵想问的，因见丁益飞率先问出了口，便默不作声地等待臣暄的答案。
“实不相瞒，我与夙夙这一去，便是相携归隐，再不出世。是以这去处，丁将军还是莫要再问了。”臣暄在桌案下轻轻握住鸾夙的手，继续笑道：“如今连夙夙也不知我要带她去哪里。”
臣暄这一番话拒绝得明明白白，丝毫没有给丁益飞留下余地，丁益飞面上仍旧噙笑，内里却已有些不悦。
鸾夙闻言亦是秀眉微蹙，连忙附于臣暄耳侧，悄声道：“丁师叔是我的长辈，你说话也留些余地。”
臣暄好似听到什么可笑之事，看着鸾夙笑道：“夙夙也知道说话要给人留余地吗？”
这便是讽刺她从前牙尖嘴利、尖酸刻薄了。鸾夙又岂会不知？便在案下狠狠掐了掐臣暄的手，又娇嗔地瞪了他一眼。
两人这一副互相揶揄的模样落在聂沛涵眼中，无疑是打情骂俏。聂沛涵面上不动声色，只是将面前的醇酒一饮而尽。丁益飞将三人的动静皆看在眼中，若有所思地笑了笑，也没有多言。
因着席间出现这意外的插曲，往后的气氛便也不复开宴时的活络。鸾夙眼见冷了场，忙装作酒劲上头，抚着额眉大呼头痛。席上三个男人皆对鸾夙分外关心，见她如此便也只好敷衍了几句，匆匆散了宴席。
臣暄扶着佯装醉酒的鸾夙，在宫人的引路下先行离去。待行至下榻的宫殿，鸾夙才睁开一双清眸眨了眨眼，：“好在我机灵，否则你惹得丁师叔不悦，看你如何收拾这烂摊子。”
臣暄抬手刮了刮鸾夙的鼻骨，意味深长地道：“你当真以为席间气氛低落，是因为我说话冲撞了丁益飞？”
鸾夙闻言一愣，继而反问：“难道不是吗？”
臣暄颇为无奈地笑了笑，并未多做解释。他该欢喜才对，鸾夙如此迟钝，倒也不是一桩坏事。也罢，便让鸾夙以为聂沛涵已完全放下了吧，这对她、对自己皆是有利无弊。
而至于聂沛涵心中到底做何想法，身为当事人都不戳破，臣暄自己也乐得装作大度，彼此心照不宣吧！
臣暄宠溺地看着鸾夙，轻声笑道：“晚上喝了些酒，早点歇下吧！”
鸾夙眸中立时提起几分警戒神色：“你可别故技重施，这是在应元宫呢！”
臣暄霎时笑得暧昧：“哦？我故技重施什么？”
鸾夙红着脸一跺脚，不吱声了。她总不能告诉臣暄，她是想起了两人初初重逢那日，在慕王府里做下的羞人之事。她怕臣暄故意刺激聂沛涵，会在应元宫里故技重施。
好在臣暄并无此意，安置了鸾夙歇下，自己也躺在了她身侧，调侃地笑道：“今日路上辛苦，为夫有些劳累，暂且放你一马。”
鸾夙立时用被褥蒙上头脸，转过身去背对臣暄，佯作羞怒不再理他。
臣暄侧首看着鸾夙的背影兀自浅笑，不一会便听闻了均匀的呼吸声。他知晓鸾夙已然入眠，这才渐渐敛去唇边笑容，换上若有所思的表情，看着帐顶兀自出神……
而此时，自臣暄与鸾夙离开宴上之后，聂沛涵与丁益飞却没有即刻离开。君臣二人留在空荡荡的殿上，对着残羹冷炙默然无语。
丁益飞教导聂沛涵兵法十数年，自问对他的心思再清楚不过，他知晓聂沛涵看似已经放下鸾夙，其实心中仍旧不舍。
想到此处，丁益飞不由叹道：“圣上既然放不下芸儿，为何不再争取一番？”
聂沛涵仍旧坐在主位之上，垂眸看着杯中酒的光影，淡淡笑道：“谁说孤放不下她？如今孤手握南熙江山，统一天下在即，这儿女情长之事，孤不会放在心里。”
“圣上何必自欺欺人？老臣是芸儿的师叔，也是将这段情看在眼里的。芸儿心里未必没有圣上。”丁益飞低低回道。
聂沛涵并未即刻回话，只自斟自饮了一杯，沉默良久，才道：“她曾有过臣暄的孩子。”
“圣上嫌她？”丁益飞有些不解。
“不，但她没有选择我。”聂沛涵敛着声，低低道。
丁益飞眯着双眼看了聂沛涵好半晌，才继续道：“如今老臣也算是芸儿在这世上最为亲近之人，亦不舍得她跟着臣暄远走高飞。如今芸儿青春貌美，臣暄尚能看在眼中，可日后芸儿容华谢去，二人生了龃龉，臣暄未必不会舍了她卷土重来。”
“卷土重来”四字一出，聂沛涵眸中立时流露两分阴鸷。丁益飞将这变化看在眼中，又道：“臣暄此人诡计多端，老臣始终不相信他能舍下北宣江山……这未尝不是他的计谋，日后想要坐享渔翁之利。”
话到此处，丁益飞忽然起身，面色诚恳再道：“圣上，放虎归山，后患无穷！您要三思！”
丁益飞说得铿锵有力，话语竟在殿内起了回声。聂沛涵再次沉默起来，面无表情，不置可否。然他这副表情看在丁益飞眼中，却是大喜。只因丁益飞知晓，聂沛涵如此面无表情的沉默，大都是在谨慎斟酌。
果不其然，良久之后，他便听得聂沛涵反问：“老师这是教孤杀了臣暄？”
“老臣正是此意。”丁益飞答得分外爽利。
“那鸾夙呢？”聂沛涵再道：“她若知晓我对臣暄下手，只怕会恨煞我，再极端些，怕是会殉情也未可知。”
“这倒是有些棘手。”丁益飞蹙眉沉吟片刻，忽然郑重道：“老臣心有一计……此事不如由老臣动手，日后芸儿若要怪罪，便怪到老臣头上。老臣毕竟是她的师叔，又是南熙重臣，芸儿即便恨我，也不会对我如何。时日一久，想来她也能体谅我为人臣子之心。”
聂沛涵闻言神色一凛，丁益飞见他没有否决这一议题，忙继续劝道：“届时芸儿伤心欲绝，圣上恰好予以安慰。她心里放不下臣暄又如何，左右也是个死人了，还能与圣上争什么？芸儿心肠软，只要圣上对她好，她总会领情的。她在世上已无亲人，留在圣上身边也无可厚非。”
此言甫毕，聂沛涵终是蹙了眉，神情莫辨地开口反问：“老师让孤趁虚而入？”
“难道当初臣暄不是趁虚而入？”丁益飞冷哼一声，颇为不屑道：“圣上与芸儿本是天作之合、彼此情投，若非阴差阳错，如今早已成了鸳侣，又岂会被臣暄捡了便宜？儿女情事他尚且耍手段，江山逐鹿还能是个君子吗？”
听闻此言，聂沛涵终是有所动摇，眸光中闪现出冷冽之光，看了丁益飞半晌，终是颔首道：“老师说得不错。”
丁益飞闻言登时一喜，话语也变得轻狂起来：“正所谓‘精诚所至金石为开’，芸儿对圣上本就有情，日久天长必定会被圣上感动，忘记臣暄的！”
精诚所至金石为开吗？
聂沛涵在心中默默重复此言，忽然行至丁益飞面前，噙着危险的笑意问道：“老师的计划是什么？”
丁益飞见成功说动了聂沛涵，毫不掩饰面上的喜色，附耳道：“老臣的计划是，在臣暄与芸儿出海那日……”
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此时臣暄尚且不知自己的性命危在旦夕，他犹自躺在床榻之上，看似出神，实则是在思索一些事情。他认为今日聂沛涵很是异常，忽然命丁益飞来席上作陪喝酒，此事有些蹊跷。
虽说丁益飞是鸾夙的师叔，看似身份再合理不过，然臣暄却一直对此人有所保留。
算算时间，那君臣二人也该结束交谈了吧！臣暄嘴角噙起一丝冷笑，悄悄从榻上起身，又点了支安神香放在屋中。直至确定鸾夙已然沉睡，他才轻手轻脚出了门，直往聂沛涵的寝宫而去。
应元宫的守卫比臣暄想象中要强，他花费了不少精力与时候，才摸到了地方。但出乎意料，聂沛涵的寝宫里仍旧燃着烛火，好似是在刻意等人。
臣暄寻了守卫交接的时刻，直接从窗户跳了进去。但见殿内四下无人，唯有聂沛涵本尊坐在案前，挑灯看着奏折。
听到窗户传来声响，聂沛涵并未抬首望去，他沉稳地将手中一本奏折批完，才低声叹道：“你比我想象中要来得晚。”
臣暄不愿示弱，遂笑着回道：“夙夙闹着不肯睡，我总得先哄了自己的女人。”
聂沛涵这才就着烛火抬首看向臣暄，冷笑一声：“我还以为是宫中守卫太森严，你寻不到机会进来。”
“岂会？”臣暄笑容不变。
聂沛涵眯着凤眼看了他片刻，又亲自倒了一杯清水，道：“为了等你，我将侍奉的宫人都遣了出去。没有好酒好茶，唯有寡淡冷水，你暂且将就吧。”
“冷水甚好。”臣暄也不客气，在应元宫里折腾了半宿，着实有些渴了。他接过杯子一饮而尽，又啧了一声，才笑道：“从前听夙夙说，你只喝清水与酒，她却没说，你喝的清水是上好的花间晨露。”
言罢臣暄将空杯子放回案上，摇头轻叹：“还真是奢侈。”
聂沛涵终是微微噙笑，不再与臣暄绕弯子：“说吧！你深夜来此，找我何事？”
“这不是明知故问？你若不知我找你何事，又岂会挑灯夜坐，等我前来？”臣暄会心一笑，如是说道。
“你也看出来了？”聂沛涵隐晦地反问。
“看出来了，否则今日你大费周章，岂不是白忙活一场？”臣暄沉吟须臾，主动道：“我甘愿做个牺牲，给你铲除佞臣的机会如何？”
“我正有此意。”聂沛涵点头。
与旗鼓相当之人说话，的确不必多费唇舌。单论此点，聂沛涵与臣暄便不得不对彼此另眼相看。话到此处，两人默契地相视一笑。
“你还真不客气啊！”臣暄轻叹一声，从案前起身：“我回去了。”言罢不待聂沛涵答话，已行至窗前，身形一闪消失在夜色之中……