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老宅的屋子叫水冲过泡过，门窗坏了一半，瓦片也都掀了半边，真要回去还得等屋子修葺好了才能上路，此时船只全往楚地救灾送物，也不能冒冒然让两个女眷坐船上路。
甘氏也不是不知，急急说出来就是为着对宋老太太表明心迹，她除了惦记儿子，还牵挂父母，娘家死了这许多人，父母还在已是高运，可又怎么受得住这样的打击。
宋老太太说得这几句，人倒有些乏累，宋荫堂陪在她身边，细细问她吃了什么喝了什么，让厨房送燕窝粥来，劝她道：“祖母多尽些，我午间陪着用饭。”
有宋荫堂在，老太太便能多吃上些，她年岁越大，越是惜福，一顿只吃六分饱，人却越没越瘦越精神，宋荫堂哄了她，她不知不觉间便能把菜吃掉一小半儿。
老太太果然欢喜，宋荫堂自读了书，也没许多功夫在永善堂里呆着，既是丁忧，也不能出去戏酒交际，倒能常往她这儿来，面上带笑吩咐了璎珞一声：“去吩咐厨房，叫做个豆腐丸子来。”
只能吃素，便得吃得精细些，怕宋荫堂少年人常吃素坏了身子，老太太平日里是连蛋都不吃的，这会儿吩咐下去，便是叫厨房捡好的送上来。
璎珞报下去一串菜名，宋荫堂挨着祖母，伸手由着她摩挲，心里还想回乡去看一看，总得尽些力，在父亲坟前烧一回纸，此时不能成行的，依着祖父祖母的性子，不若说是送婶娘妹妹回乡，倒还能往乡间走上一遭。
老太太又看看余容，对叶氏道：“沈家的节礼到了，你看着回礼，他们家也是尽了心的，还写了悼词送了丧仪来，比着平素再加一分就是。”
这些事老太太久不关心，家里作主的都是叶氏，特意说一回，便是叫余容知道沈家是很看重她的，便守上三年孝，也有家里替她打点。
说着长出一口气：“你们去罢，荫堂陪着我就是。”
宋之湄听见沈家触中心事，那会儿怎么张狂的，这会儿就怎么羞愧难当，老太太虽没提起她来，她脸上却一阵红一阵白，难堪的好似叫人当众剥了皮。
那会儿是怎么笑余容的，此时就似被人扇在脸上，再等上三年她都已经十七了，便是在金陵城里也是老姑娘，再往哪儿说亲事去。
叶氏打头退出来，甘氏跟在她身后，有心跟她说上些什么，却到底张不开口，两个人这样处了十来年，再没成想，这会儿竟平和相对。
叶氏垂了眼帘，对她点一点头，两个未亡人，彼此目光一碰，叶氏动动嘴唇：“你歇上几日罢，家里已经去了信，总是一墙之隔，一并照应着。”
甘家的屋子还是宋家在出力料理，甘氏的侄子侄女儿半大，两个老的又受不住病在床上，这些事宋家不管还有谁来管，甘氏垂了颈项：“多谢你。”
叶氏不曾开口，两个一前一后走出永善堂，一个往东一个往西，宋之湄木怔怔扶着母亲回屋去，自丧信报回来，她便一直少言寡语的，心里到底替父亲伤心，中元节时还学着叠了许多元宝烧化，烧香祝祷，哭得泪湿衣襟。
她一半伤心是为着父亲，一半是为着自个儿，从此断了进宫的路，跟着甘氏回乡去，也不必在呆在金陵城里，叫那些往日里相交的小娘子耻笑。
更别说她一直通信的陈湘宁了，家里的田宅说要修上三四个月，那会儿正是陈湘宁预备大婚的时候，心里跟浸了黄连汁也似，有苦说不出，甚事都提不起精神来。
既要守才齐姑姑也先回了奉养所，甘氏包了好大一个红封，齐姑姑再说上些可惜的话，大家太太平平把事儿混了过去，甘氏已经打算起女儿的婚事来。
儿子的功名是板上钉钉的，再跑不了，女儿却不一样，拖到十七岁说亲总是艰难些，想着往后陪嫁丰厚，婆家总得看她一头。
那些个地契田契，数出来有田庄一个，铺子五间，也不知道宋望海是怎么置下这许多东西的，原来就是瞒下了女儿说亲事免选的银子，如今还都用在她身上。
甘氏没了一个丈夫，眼前竟豁然开朗，想到的都是顺心事，十全九美，差着的就是女儿还未定亲，拉了宋之湄细细喁喁的说话，人病得多时，这会儿脸上才显出活气来。
宋之湄眼见得甘氏这样，更不再提进宫的话，横竖没了指望，有路的时候拼着命也想往上走，没了路她想一回太子，垂过几回泪，便跟着甘氏捡点起东西来。
甘氏回去是想着再不回金陵来的，干脆就把这些年的东西都装上船，一道带回去，宋之湄屋里的东西都要造册，半点儿不留，一忙起来日子过得更快，也没功夫再想那些虚无飘渺的凌云志，踏实过起日子来。
宋老太爷死了儿子，太子也送了丧仪来，这事儿却没传到后院去，老太爷死了儿子伤心生病，圣人还特意问过一句，许了他长假，连宋荫堂都丁忧了，太子再有千百个想头，也没甚好说。
到底替他开过蒙的，宋老太爷谢恩的折子送上去，提前先贺他新婚，期盼他洪图社稷，国祚延绵。这便是劝着太子早日生下个皇孙来，既跟陈家拧成一股了，就别再想着旁的，正经生个皇孙，得了圣人皇后的喜爱，也不必再动旁的心思。
这折子递到太子的手上，跟北边传来的好消息正撞在一处，睿王妃有喜，过了三个月才往上报，睿王特意写了折子呈上来给圣人，说是才刚到两个月燕京就有了，这会儿直犯恶心，见天想吃酸的，絮絮叨叨写了七八张纸，都是怎么建府怎么侍候孕妇的。
圣人一面欢喜一面骂儿子，竟瞒了三个月才往上报，骂完了又笑，连着几日因大灾不曾开颜，接着信立时笑起来，往太医院里寻摸了好几个圣手，又挑了几个厨子一道闯祸去燕京，千里迢迢送了一船的腌梅子果脯去。
还有冰晶葡萄冬笋银鱼，时鲜的东西赐了半船，太子跟着送了东西去燕京，还写了一封信，说秋猎的时候没了弟弟在失色许多。
那头已经有了喜，太子这儿还未娶妻，他是知道父亲的，同母亲两个情深意笃，便也学着不碰那两个太子嫔太子婕妤，给陈家留足了脸面。
知道睿王妃有喜，心里怎么不急，好在把他弄去了藩地，若还留在京城，就在父亲母亲的眼皮子底下，不定怎么得宠，除了姐姐安康公主那一子一女，皇室已经有几年不曾添过孩儿了。
太子心里一口气不顺，越发加紧着催起东宫的工事来，又着礼部加急把大婚用的仪仗赶制出来，算一算三月里成婚，还得册立太子妃，一应事务细备下大半，恨不得吹气间就到了明岁，跟着太子妃的肚皮就鼓起来。
宋老太爷失了独子又失了嗣子，越发有由头生病，依旧闭门谢客，连那些个门生故旧也不多见，每有客来，十个里头九个不见，慢慢摘干净，孙子躲过三年，好与不好，到时候总有个定论了。
宋家因着一院子人都守孝，越发深居简出，宋荫堂连太子宾客间的聚会也不再去，干脆又读起书来，陪着老太太烧香礼佛，日子一天比一天过得安宁。
主家都安闲了，门上的下人少了赏，里头的却是一样，石桂因着爹娘无事，又把问宋勉借书的事想了起来，重新添过笔纸写字，也不拘是什么，要是书就成，叶文心留下来的那些，她都快翻烂了。
借书是一，谢礼是二，宋勉这番恩德，不知如何报偿，想一回总不能再做贴身的物件，叫人知道了总也不好，心里觉着做什么都不足表达谢意，想了几日没个主意，到院里丫头量尺寸做袄子，才想着天快冻了，旧年给做的靴子也不知道还能不能穿，想着再淘换两块皮子，替宋勉再做一双靴子。
她还没去找宋勉，宋勉就先来找她了，他骗了石桂，虽是为着她好，心里却不安稳，又记起借她书的事来，寻了一回，找出几本都不合适，拿了一本千家诗一本全唐诗，又怕写得太深她看不明白，想了一回，在竹径边等着，她总得打这儿过的，没碰见石桂，碰见了葡萄。
葡萄自打跟石桂亲近起来，倒颇知道她跟宋勉的事，又知道宋勉替她找家人，对他行礼，被宋勉托着进院来找石桂。
葡萄不意这两个这样相熟，寻了由头把石桂叫出来，拉了她道：“你怎么竟跟堂少爷相熟，原来我当你是寻上门去相求，可听他口吻也不是一回二回，你……你且得仔细着些。”
宋勉再是穷亲戚也还是姓宋的，葡萄经得钱姨娘一事，最怕的就是同少爷攀扯上什么，那可是要命的事。
石桂“扑哧”笑起来，揽了葡萄：“我知道你这意思，我还回家去呢，能跟少爷有什么攀扯？”一面说一面笑：“堂少爷几回帮我，我总要谢他，他身边只有小厮没有丫头，缺什么少什么自家置办不齐，我这才帮把手，姐姐不必忧心我。”
葡萄知道石桂这个主意一直没变，再叮嘱两句，告诉她宋勉在木樨香径等她，这会儿桂花早就落了地，枝头还余下零星几簇，香味却一丝丝钻进鼻子里，石桂还往他读书的地方去找，就见宋勉来回踱步，皱了眉头不知念叨什么。
一转身见石桂来了，冲她点点头，把卷的书册递给她：“我也不知你看些什么，随意翻了几册出来，你看看可有合用的。”
一席说得客气，眼见着石桂拿过去翻上两页，看她谢过拢在袖子里头，还怕她看不明白，石桂笑上一回：“多谢堂少爷，不知道堂少爷的脚比旧年可大些了？”
宋勉闻言脸皮涨得通红，接连退了两步，把脚缩在长衫底下，石桂眨眨眼儿，眼睁睁看着宋勉落荒而逃，走出去七八步，又转身回来：“你看完了再来找我就是。”
说着穿过门廊，脚步还踉跄一下，急急回去至乐斋，石桂还不及开口，人就已经不见了，她呆在原地哭笑不得，底头看看自家手上的书，脚寸不好拿捏，做一付手套许还行，心里吃不准宋勉是不是害羞，半晌笑出一声来。