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阳春三月是太子大婚的时候，秦淮两边夹岸的桃花开得如火如荼，红霞满布绿柳成荫，莺莺娇软燕燕轻盈，百草百花正是繁盛的时节，陈湘宁接了太子妃的金册金印。
因着楚地大水，太子还上了折子要把婚礼一应用物减上几分，是圣人驳了，打内库里取出钱来修葺东宫的院子，写了佳儿佳妇四个字，刻在匾上送给太子太子妃。
宫城里大婚，宋老太爷却告病，臣子送上贺仪，宋家送的是百子千孙的一套甜白瓷烧碗碟，取个好意头，也带着期盼，若是太子能早些生下嫡子来，他也就跟着安定了。
大婚这一日，清凉馆的灯亮了一宿都没熄，宋之湄第二日却照常起来给老太太请安，对着甘氏纹丝不露，还做了一道小莲蓬汤奉上来。
老太太倒满意宋之湄这些日子的行事，若是她早些时候就明白了，也不至于如今还没个着落，甘氏说过几回要在甜水替她找人家，既不犯糊涂了，也能寻摸一回。
太子妃册立大典上见着陈湘宁的都说陈家教养出来一个好女儿，那通身的气象，便该是母仪天下的，陈家的女儿一时之间水涨船高，四房的媳妇本就是皇后的族妹，她的女儿越发炙手可热起来。
老太太心知叶家那门亲是万万不了的，心里盘过一回，若不是陈家出位太子妃，倒也能结一结亲，只不敢把这心思露出来，怕孙子犯了儿子的犟脾气，只等着三年里对叶文心的情宜淡了，再作旁的打算。
总不比他爹娘，是打小一道长起来的情份，老太太心里叹息一回，吩咐叶氏清明好好祭一回，又特意让静中观办了场法事。
宋望海的丧事到第二年的清明再祭一回，就算是囫囵办完了，几个孩子都去了重孝，不出门的时节换上素服，青紫蓝绿的穿起来，比满眼白看着要有生机得多。
乡下的屋子修得差不多，田地又耕种起来，店铺也照常开了，宋敬堂一封信比一封信说得更好些，知道母亲妹妹要来，还替宋之湄扎了一架千秋，趁着天还没热起来，甘氏又一次跟老太太辞行，老太太这回才点头答应了。
宋荫堂自请送婶娘妹妹回乡去，老太太虽皱了眉头，到底应了，宋老太爷正好趁着这个时机写信回去，把宋荫堂过继到宋思远名下，从此各归各位，这一院子事才能有个了断。
老太太想到这一节，这才勉强答应下来，怎么捡点都不足，就怕委屈了宋荫堂，路上这许多时日，又有这么些个路程，再三问了老太爷，流民可作乱，知道逃出来的都叫赶了回去，赶不回去的都赶到北地去开荒地，这才把心往肚子里装。
捡点了两房牢靠的人家跟了去，又是打理衣裳又是调派丫头，忙得一阵才把车船都安排好了，又翻时宪书挑个顺当的日子出门。
宋荫堂知道不叫祖母忙这一轮她是再放心不下的，也只得由着她，他自来周到，船上有甘氏宋之湄，就越发想得多了，她们没想着的也添减进去，带的多些总比少了什么要好。
石桂没成想，葡萄竟也能跟着一道去，这事儿还是葡萄求了来的，她家就在甜水镇上，宋荫堂倒还记着这一茬，他回乡去，身边总不能没有侍候的人，老太太跟叶氏派来的都一并跟了去，小丫头子里原来没有葡萄，是葡萄自家去求的。
宋荫堂为人和气，从不曾训斥过丫头小厮，说话就带三分笑意，有求必应，葡萄这才敢乍着胆子求上一求。
论理不该回去的，卖都卖了出来，再想着回家那就是不规矩，可宋荫堂却点头答应了，还让玉兰把人加进去，葡萄不过是个三等丫头，跟着也就是端茶递水打打帘子，宋荫堂的性子摆在那儿，也没人为着这个为难她。
葡萄不及收拾东西就先去告诉了石桂，还拉了她的手：“我若有法子，也替你问一问。”石桂等了半年，想着家里重建房子要费些东西，石头爹回了乡也得修整屋田，倒也不急，拿了几个金银锞子出来交给葡萄：“若是你爹还在，你也不必就……”
葡萄抿出点笑意来：“我知道，全了骨肉情份就罢了。”若还活着那就是老天保佑，若是死了，她一个奴身，也法子替她爹立坟立碑。
她能跟着去，石桂自然也想去，到这会儿才后悔起来，若是一直呆在幽篁里，说不准就能跟葡萄一道回乡，闷闷两日，寻着由头在春燕跟前露了两句，春燕扫她一眼，只笑不说话，石桂便知再不能够。
甘氏既要回乡，也得打点起孝服来，隔了十来年再回去侍候正经婆母，心里半点也不怵，她手上有田有地有铺子，便是再两个女儿也置办得起嫁妆，哪里还怕婆母公爹。
那头自来就不少要，但凡有些都得张口来刮，恨不得刮下一层油去，这许多年宋老太爷宋老太太没少给，家里的积攒却不多，甘氏先还顺着丈夫，眼看着再顺日子过不下去，干脆仗着天高皇帝远，截了一半的财路，日子这才富裕起来。
已经扯破了脸皮，再想糊上可就难了，甘氏这才觉出手里有钱的好处来，面子上做得周道，一并把夏日里要穿的孝衣都预备好了，嘱咐女儿：“你哥哥再有两年就是孝廉，咱们回去也不是夹着尾巴做人的。”
宋之湄小时候就常见甘氏为着寄钱回去发愁，如今又怕甘氏成了寡妇被婆婆搓磨，虽是名分上的祖母祖父，却一天都没亲近过，那边两个在她心里比宋老太太宋老太爷还不如，哥哥又是个呆头鹅，自打了主意要回乡，她就怕母亲受欺负。
这会儿才知宋老太太宋老太爷才是能撑腰的，越发老实起来，跟着甘氏一道，给宋老太太做了件夏衣。
真个上路回乡已是谷雨时节，天儿一天天热起来，院子里头换过夏衫，石桂比去岁又长了一大截，葡萄走之前理了她的两条裙子一件衫儿给石桂，俱是她穿不下的，石桂拿了竟正好合适，若是再短就得滚边了。
她旧年夏天的鞋子衣裳拿出来都小了一圈，全理了拿回去给郑婆子的孙女穿，淡竹看着她的鞋子就咋舌：“你这脚可不能再放了，这么空落落的鞋子穿了，可不越长越大，鞋子就得紧些，裹得紧点长得慢。”
石桂比淡竹小两岁，却快跟淡竹一边高了，连脚都差不多大，两个抬起来比一比，淡竹就大一圈边，石菊看着就笑：“叫你挑嘴，哪回你不吃的不是全叫她给吃了。”
白绵薄衫上头绣着绿叶紫花的缠枝花叶，里头一件绿罗裙，清清爽爽的过夏天，葡萄的那两身，就要再好上些，芙蓉暗花的绿罗衣衫，石桂生得白，甚样的嫩色上了身都显着好气色，淡竹还开了胭脂盒子，给石桂点口脂：“你看看满院子你这个年纪的，哪一个不用粉，偏你不爱呢。”
“天立时三刻就要热的，到时候一动一个粉腻子，我才不爱用。”石桂生得一双好眉毛，浓淡得宜，连修都不必修，鼻子高挺，眼睛更是明亮，不必涂脂抹粉就有十足颜色。
先前年岁小，这会儿再往院里走，守门的小厮都要多打量她一回，往至乐斋再不能冒冒然进门，问宋勉借书，都得定好了日子在木樨香径边上等。
全唐诗看了三卷，啃完了李太白，再看王少伯，同宋勉的话越来越多，他也越来越不敢打量这个丫头。
石桂就是在他眼前长起来的，看着丁点儿瘦弱的小姑娘，原来看着像个豆芽菜，没两年的功夫，竟有了少女模样，脸盘也尖了，腰身也细了，只说话还改不脱那活泼的模样，听着就跟山涧里的泉水，叮叮咚咚响个不住。
夏日里被日头一晒，鼻尖沁出汗珠儿，额上也带着薄汗，越发显得皮子白腻，嘴唇新菱角似的泛着红，一呼一吸俱是香气，宋勉再不敢跟她多呆，匆匆交换过书，立时就要走。
这一日石桂却带了腌蜜梅子给他，两个就钻在那猫儿产崽的地方，躲在树荫底下，怕落了人的眼，挨得近了，宋勉屏着气半点不敢喘，石桂把青花小坛子往他手里一塞：“眼看着天就要热了，拿这个泡水解暑气，你可别忘了。”
两个一天比一天熟，也不再少爷奴婢的自称，论诗文的时候也能说上句你我，宋勉往日听了只觉着舒坦，他打小就不是少爷，每每一叫都跟戳他脊梁骨似的，可今儿再听，却真跟吃了蜜梅子似的，甜过了又有些牙酸。
石桂知道他读起书来浑然忘我，哪还记着吃喝，特意提上一句，放下坛子就要走，宋勉自来不多话的，可看她起身却鬼使神差多加了一句：“狸奴怎么样了？”
石桂半矮着身子，裙子拖在地上，耳边两个绿玉环儿摇摇晃晃，听见宋勉提狸奴“扑哧”一声笑起来：“跑出去啦，可不能留它再呆在院子里了。”
宋勉不明所以，呆呆望着她，石桂半是叹半是笑：“闹猫儿啦。”春天可不就是猫儿闹腾的时候，狸奴是只母猫，放它在叶氏院子里头叫上两天，只怕它就得被送出去了。
宋勉脸庞涨成了猪肝色，结结巴巴说不出话来，石桂都觉着是自己欺负了老实人，不好再说，笑眯眯的道：“等它回来生小崽子，我给你送一只去，替你的书斋把门，不叫耗子咬了书。”
宋勉倏地笑起来：“那好，我等着你。”