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“大将军怕谶语”，闻则心惊。一个人，关心什么，便会被这件事儿惊心。贺敬文惊心的头一样，乃是他屡试不中。除此而外，倒也记得几个孩子没娘。至于他少年丧父，那已经是很久远的事情了，现在已经算不得疮疤了。
现听得有人说什么“五不娶”、“有娘养无娘教”，无论说的是不是他家的事儿，他的耳朵都竖了起来。心里一万个不乐意是说他家的事儿，孩子还小，听这个话会是会记一辈子的。
岂料贺敬文这辈子的运气就没好过，才听完那一句，紧接着便有一个极耳熟的声音冒了出来。熟到即使气得变了调儿，他还能听得出来是他闺女。
只听贺丽芳的嗓子瞬间变了调了，大骂道：“呸！小叫花子好不害羞，人口齐全地讨饭去吧！”
先前那把声音便回一句：“你才讨饭！你全家都讨饭！讨到京里来了。”
罗五一听，便知要坏，忙与贺敬文快走过去，待要分开这些孩子。岂料那边贺瑶芳的声音又响起：“呵呵，听口音你是西边儿来的吧？你是京里人么？究竟谁讨饭讨到京里来还未可知！”
前太妃平生有几句话是听不得的，她自己自嘲可以，旁人说了，谁说她记恨谁。一曰“有娘养无娘教”，二曰“讨饭”，三曰“讨债鬼”，都是前世继母柳氏留下的病根儿。龙有逆鳞，触之即怒。原本想着这条街上住的都是官宦人家，是个官儿都比她爹身份高，并不想惹事的。成年人比孩童，总是会审时度势一些的。况且，她自矜身份，又以活了两世，不必与小孩子一般见识，胜之不武。故尔本是劝阻长姐，要拉她回家的。
岂料听到了对方不解她一片苦心，说了她最听不得的几句话儿，贺丽芳或者对“五不娶”不甚了解，贺瑶芳却是明白的。上辈子，她们姐妹，统统没有那个命格儿去“婚嫁”，这又是前太妃心中一恨事！便是她能忍，她姐已经气得掉泪了。
闻得此言，养尊处忧二十余载的太妃之魂怒了。登时开口，阴恻恻地将对家底细戳穿了。
童声本就尖细，话语更是刻薄：“看到点子首饰眼珠子都不会转了，真是眼皮子浅，还说是大家闺秀？大家闺秀身边儿丫鬟都没这么不值钱。”
罗五听了，登时腿软。
这鸡爪胡同里住的并不是全积年的老街坊，过不多少年，便有调任的搬进搬出，是以不像老街坊那般和谐。更兼都是做官儿的人，你是这个侍郎的学生、我是那个尚书的拥趸，又或者都争同一个向上的机会，彼此有嫌隙的时候也不少。却又顾着些儿面子，多是暗讽，并不会如市井泼妇般站在街上叫骂。
哪想到，这贺家搬来不到三个月，这就吵上了，还几乎撕破了面皮。快步走到跟前儿，各家大门也都打开了。鸡爪胡同住的，原就不是深宅大院的人家，外面闹成这样，自然是要看上一看的。
各家先将孩子拉回家里细问，待家里当家的男人回来了，再作区处。这一回，闹得却是有些大了。
贺敬文回到家里，虎着脸问：“究竟怎么回事儿？”
贺瑶芳抽了抽鼻子，贺丽芳听到这声音，福至心灵，跟着哭了起来，她一哭，小妹汀芳也跟着哭了。贺成章听了，先说贺丽芳：“姐，别顾着哭，先将正事办完再哭。二娘，你也别哭。”又让洪姨娘哄汀芳。
贺瑶芳抬起头，给她爹看了她的黑脸：【谁哭了啊？】
贺成章一噎。你没哭抽抽什么啊？
贺瑶芳闻到了脂粉味儿！这味儿还不怎么好闻，一闻就是廉价的、浓郁的，不是什么正经人搽的。【你娘！儿女在家里被欺负，你去喝花酒啊？！】
这却是冤枉了贺敬文。贺敬文脸比她还黑，对她道：“二姐儿，怎么回事？”
贺瑶芳口齿伶俐，偏偏语速不快，吸一下鼻子，颤声道：“我们一处玩，江家的看着我们的镯子好，必要看。阿姐原要给她看的，哪知陈家的说江家的‘看了也戴不起，何苦为难自己？’江家的就生起气来，两下吵了起来。我怎么知道她们就说到我们身上了？说我们纵有了好东西……也没什么好羡慕的……呜呜……后来她们就说了些个也不知道是谁教的混账话……我想忍来的，实在忍不下了。”
小孩子吵架，能有什么章法？原本有章法的，人多嘴杂，也要失了分寸。话赶话，就越说越难听了。
贺敬文自己深受无父舆论之苦，很是感同身受。罗老安人却很担心，怕得罪了做官的街坊，于贺敬文有许多不便。眼见孩子哭得惨，也不好再罚，命乳母将人带下去洗脸。孩子还没回来，罗五来了，却是奉了父命，请几家人一处坐坐，将此事了结。
都是街坊，哪怕相处不甚愉快，也不好因小女孩子几句话结仇。何况罗焕以为，外甥还要在此久居，总要和气生财。以罗焕的意思，他给贺敬文出头，再请何家从中调解，又有江、陈二家也有矛盾，将此事糊弄过去便罢。各家将孩子唤了来，父母长辈发一句话，小孩子能懂什么，依旧玩到一处去。也算将此事揭过。
罗老安人道：“就是这个意思。宋家的，叫姐儿们也跟着过去罢。”
贺敬文只得不情不愿地随罗五走，路上，罗五还说些宽慰的话，又将这胡同里的一些情报告诉他：“江、陈在争一个外放的肥缺，盐道上的，是以闹得更厉害了，侄女儿们，真是遭了池鱼之殃。”
贺敬文发狠道：“总是看我不是官身，才这般放肆，欺辱我女。”
罗五陪笑道：“小声些儿，只当是孩子们的事儿，你要再闹起来，就是大人间的事儿了。”
贺敬文这才收声。
到了罗家，往罗焕下手一坐，问过舅舅好，向罗焕讲了女儿所述之事。罗焕道：“小孩子口角，童言无忌，说得难听。不过，你也是该张罗门亲事啦，不然这家里没人管没人问的，像个什么样子呢？”
贺敬文沉默不语，他亦有此心，却又忌惮着继妻，怕如柳家一般难缠。罗焕已经习惯这个外甥在人事场上的棒槌了，也不催他，只说：“等会儿千万不要生气，你顺着我说就是。”
贺敬文答应了。
罗焕以为此事不过喝杯茶便能了结，岂料那江家却将孩子带了来，听那江家姐儿说：“做甚么怨我？分明是他罗家七姐说的！”话音一落，她父亲江郎中的脸就仰了起来，对罗焕道：“府上孙小姐真是好算计，见小女爽直，就推小女出来当枪使呢！”
贺敬文不敢置信地看了一眼这江家姐儿，将小女孩子看得哭了：“就是她说的！说不过是一家南蛮子，有点钱罢了。有新镯子又有甚用？还不是……唔唔。”剩下的话被她爹捂在了口里。江郎中一手钳着闺女，一手撑着椅子站了起来，揪着女儿往外走，口里道：“你们的家事，我们不便管了。告辞。”
贺敬文便看罗焕。罗焕脸上挂不住了，转看孙女儿。两个小女孩子才开始读书，胆子也不甚大，心眼儿还没长太多，吃祖父一瞪，又有父亲作势要打，反口将亲娘给招了出来。往常有事，总是寻母亲来解决的，这一回，自然也是请母亲收场了。一声声的“娘”，叫得贺敬文眼冒金星：“有娘的孩子，可真好呢！”
说完，领着两个女儿回家了。连罗焕在外面叫他，都当没听到。
贺瑶芳的脸黑如锅底，她比贺敬文更恨。上辈子上京，她就没见着罗家的人！亲妹子死了，亲外甥没了，也不见他们寻一寻遗孤，真是让人齿冷。她原是以为罗家寒微，没有门道，找寻不到。现在看来，竟是心里也不怎么亲近的。不亲近便罢了，竟然这样背后恶语伤人。
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贺家父女回到家里，贺敬文命女儿去休息，自见了老安人，如此这般一说。老安人原就对嫂子有些不满，冷静下来更发现哥哥虽然有些亲近之心，实则更重罗家。再听儿子这般说，已是信了十分：“才多大点的孩子，没有大人教，她哪里知道这些事？我这么多银子，竟是喂不熟这白眼狼！”
贺敬文切齿道：“我今再不踏上他家门的！说我两句便罢了，如何背后说几个孩子说得这般难听？”
罗老安人哭道：“在家时，我还骂李家不是东西，哪知道自己娘家也不是好人！长此以往，怕还有更坏的事儿呢，”哭了一阵儿，又说，“现在京城，人生地不熟的，又与虎狼为邻，不可不慎。且先忍着，含糊着，咱们好歹弄个官儿，赴任去罢。”
贺敬文还是想再考一科的，进士的诱惑，委实太大。然而家里老的老、小的小，又让他难以舍下。罗老安人见他犹豫，便说：“尚书侍郎虽欠你些许人情，却不可一再麻烦人家。不到万不得己不好轻动，不若请张先生来商议。”
贺敬文道：“正是，正是。”
张老狐狸已经从小女学生那里知道了始末，师生二人已经商议过了。贺瑶芳以为“未必他是便是舅爷的意思，然则那家人多心不齐，有人生心阴暗，也未可知。却正好借此机会，早早绝了科考这路，谋个外放罢了。”
张老先生深以为然。
见了罗老安人母子，只当什么消息都没听到，又重听了一回贺敬文的愤愤转述。待贺敬文说：“我今举目无亲，无人可倚，所赖者唯有先生，还望先生教我。”
张老先生道：“虽说疏不间亲，还请东翁恕我直言。东翁可先静想，尊舅是否可信，是不是要再听他辩解、信他辩解。若信不过尊舅，东翁还有何处可去？府上本家的人，是否可倚？还是如尊舅一般，久不走动便疏远了？若两处不可信，东翁不若去同乡会馆看一看，若搬离此处，他们是如何生活的。”
他知道贺敬文还是想科考的，然而若离了此处，若是小女学生当家，许还好生活，这母子二人，只怕会有畏惧的。而两处亲戚，嫌隙已种，当此之时，以贺敬文的直脾气，怕是不想与他们相处的。
母子二人听着在理，贺敬文打定主意，次日一早便去同乡会馆——他果然是信不过这两处亲戚的。
贺敬文才走，罗太太便亲自登门来解释。且将两个儿媳并两个孙女儿带来，命她们磕头请罪。罗老安人暗忖，眼下一切未定，邻居里又有仇人，还须倚着兄嫂镇一镇人。待儿子定下来要走了，便将此处宅子一锁，谋个官儿，远远上任去。老家不能呆了，京城也不好住了，还不如谋个官儿走呢。
于是一个是真心请罪，一个是假意原谅，也算是和气。罗太太以为此事揭过，也没脸再留下来，带着儿媳妇们走了。罗老安人却被张老先生一句话问住了：“这不过是小孩子口角，等小娘子们长大了，说亲时被人诟病，可如何是好？”若是高门大户，亲爹有能耐，有没有娘教养，又能怎样？贺家的门第却又不高，难免要被人挑剔的。
罗老安人也愁。张老先生便说：“总有一份师生之谊，我如何忍心？”因说了择一家贫能干之女，既能弥补贺敬文之不足，又不致虐待前妻子女。
罗老安人眼前一亮，连连称善，忽又忆起一事来：“既这样，我带上二姐儿去求个签儿！不不不，将孩子们都带上，也是散散心。白生了一回闷气，何妨去佛祖面前清净清净？小孩子手灵的。”
张老先生一笑。
当天后半晌，贺敬文从同乡会馆回来，脸是阴的，眉是皱的。回来一脸死灰，对老安人道：“京城米贵，居大不易。然若以举人补官，却要排老长的队，有数年无功而返者。”
老安人此时却有了决断：“那便先排上号儿，能授便授，到明年再试一场，兴许明年就中了呢？”哪怕不中，也排了一年的队了，至少往前排了一些，并不耽误时间。又说自己已经接受了罗太太的歉意，拖住了罗家，暂时居住在这里还是无碍的——只要江家不要太找麻烦便好。
又说了续弦之事。
贺敬文此时的心里左右摇摆，一边中心灰意冷、身负家计不如补官去做官去，强如在这里受气，另一边是三十年来受到的“中进士、登阁拜相”的期许，于续弦之事，却懒待去管了。听老安人说：“这张先生真是奇人，能者无所不能……”讲了这样的条件。贺敬文也觉得娶进这样一个女子，那是很不错的。且京城这地方，富贵者极富贵，贫者亦是不少，穷秀才更是比旁处多些儿，这样的岳父，好找。便说：“婚姻之事，父母之命，媒妁之言。”
竟是允了。
罗老安人道：“旧年在家里，我去为你的姻缘求签，带上了二姐儿，小孩子手气极好的。抽的那个签儿，再看看那推官的人品，岂不是灵？”
贺敬文等文人之流虽“敬鬼神而远之”，却有一种“奉母命权作道场”的情怀，悚然而惊：“是极！是极！咦？听说城外老君观很是不错，今上又崇道，不如去那里。”
老安人是信佛的，但是听说皇帝也是信道，又想这是天子脚下，兴许道观更灵验呢？下令叫孙子孙女儿都装束了，又邀了张老先生，明日往老君观去踏青。
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贺瑶芳不大喜欢道家，她对《道德经》与《逍遥游》极熟，也是为了哄那位皇帝的，与那位天子沾了边儿的东西，她都不喜欢。然而此时不是怄气的时候，还是得陪着罗老安人去求签儿。
一路出城，走到了地头儿上，才发觉这老君观的占地颇广，自山脚一路逶迤而至山顶。今上崇道，又最喜此处，有传闻今上或微服至此，真武大殿里至今还供着个黄纱罩起的蒲团——是今上坐过的。是以老君观香火鼎盛，寻常人想乘轿上去也难。
贺敬文张望了一下道：“这一路像是有些房舍，走一阵儿，歇一阵儿，也便上去了。”
一行人只得下车缓行，罗老安人扶着小丫环的肩膀，还不忘对宋婆子说：“打听一下儿，这里这般大，要到何处烧香求签最灵。”宋婆子去不多时便回来说：“这里无论正殿偏殿，皆借着神仙星君，都是灵的。要论起来，自然是要到最后的老君殿才好。”
罗老安人道：“那便去罢！”于是掺的掺、抱的抱，贺瑶芳伏在胡妈妈背上，被背到山上去。路虽长些，胜在走不多远即有一处殿宇，老罗人见神便拜，走走停停，也不是很累。到得老君殿，老君观果然是香火鼎盛，人挨着人，求签的也是极多的。罗老安人命上了供奉，却还要排号儿。
正在等着，却听着个小道士对一个年轻女子打招呼：“善人来了，前面请。”
罗老安人很是诧异：怎地此地可以插队？若是个前呼后拥的，她也还能理解，为何这女子布衣荆钗，年不过二十上下，还背着个头发花白的妇人，居然也能插队来？
一个眼色下去，宋婆子便去打听了来：却是这女子父亲早亡，母亲受了刺激，几欲疯癫。亏得信了道，渐次好转，旬日即来上香求签。子女家贫，不特要操持家业，奉养母亲，还要背着母亲登高求签来，三、四年间，风雨无阻。老君观里的老神仙偶然遇着了，感其纯孝，特许了她的。
贺瑶芳听到老神仙，心头一动：这老神仙是受今上推崇的，她只闻其名，未见其人。盖因她入宫时，此老便以百二之寿，羽化登仙了。娘娘常识，若这老神仙还活着，兴许那皇帝不会这么难缠。贺瑶芳到了老君观，猛地被勾起了心事，便极见他一见。只是想也知道，那等老神仙，不同于小庙住持，胡乱捐几个香油钱便能见的。真真是遗憾。
正思忖间，四周似有攘动，老大一片阴影兜头罩了下来。贺瑶芳惊愕抬头，却见一袭灰袍裹着个须发皆白的清癯道人，道人葛衣布冠，持一柄拂尘，微笑问道：“天之道，损有余而补不足；人之道，损不足而益有余。小善人，是欲行天道么？”
贺瑶芳脸上血色褪尽！她重生以来，曾发愿，誓要护着家人到底，自己却又不肯为帝王妾。却不是舍了泼天富贵，太妃尊荣，而换一家平安么？
这老神仙看出了什么？又……有什么看出而没说的么？
譬如……两世都压在心底，再不能提起的……杀夫弑君！
前太妃的瞳仁缩成了针尖儿大小，直直地射向这老神仙仙气十足的脸上。老神仙微笑不语，似在等她的答案。