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进入了新的一年，诸般事务都有了进展，虽然缓慢却是实实在在地往着瑶芳乐见的方向发展。正月里，瑶芳的兴致便十分之好，还与彭家姐妹约了看花灯。湘州府自然要比宁乡县热闹，彭娘子惯疼女儿的，允了她们在此小住，直到灯节结束再回家去。
姐妹俩分别由贺家姐妹接待，分别住在了姐妹俩的屋子里。丽芳与彭敏相谈甚欢，两人都喜欢逍遥生的话本子，坐卧手不释卷，说的都是逍遥生和话本的主角崔生。瑶芳与彭毓看似同龄，内里却相差甚远，多是瑶芳哄着彭毓玩儿。
彭毓大约是还未到情窦初开的年纪，对这些个话本的兴趣并不大，只缠着瑶芳问湘州城有什么好玩的铺子。瑶芳也不得经常出门，知道的铺子有限，且正月里铺子都不开门，思前想后，便禀了韩燕娘，若正月里有年酒吃，韩燕娘可否携她们姐妹同往？
韩燕娘感念初到宁乡时彭娘子的善意，想彭敏与丽芳一般大的年纪，也到了要说人家的年纪了，由她带出来露露面儿，也是不错的。两个大些的姑娘过了年都十三了，是时候开始寻找婆家了。外放就这么一条不好，周围极少有知根知底的人家，又有诸多的限制，譬如不好与本地士绅联姻一类。丽芳还好些，贺敬文的官职要高一些，能接触到的人也多。彭知县官职低些，为彭敏择婿就要略难。
韩燕娘使人送了信问了彭娘子，彭娘子求之不得，又托人捎了一匣子首饰过来给彭敏妆饰。丽芳与彭敏私下说话，不免拿她打趣。彭敏的脸胀得微红：“你好不厚道，又来说我，别忘了，宪太太可是你娘，要择婿，也是先看你来。”
丽芳也红了脸：“我不要嫁了，就守着我家的书铺子。”
彭敏听了，反问道：“焉知我就不要守着我家呢？”
两人越说越幼稚，最后也不知道说到哪里去了，丽芳忽然就说到了崔生：“除非有崔生这般聪明俊秀的人物，否则便不嫁了。”彭敏也是一脸向往之色：“不知哪里能得这样的人物，允文允武。”
大抵少女的心里，总有那么一个人物，样样出色，却总是神出鬼没，到她们的女儿长成了少女，她们也未必能遇着这样的少年。
一人胆小，两人胆大，两个小少女凑到了一起，越说越起劲儿。彭敏道：“逍遥生既投了书稿到你家，何不问问他是什么样人，可曾见过这样一个崔生？”丽芳没好气地道：“你道我没想过么？我潜人去问，他那小厮嘴可严，过年时，我想给他些年货，催他早些交稿，他跑到山上看和尚去了！和尚有甚好看？！有甚好看？”说得彭敏也义愤了起来：“大男人看甚和尚？要看也看尼姑的！呃……”
两人讨伐了一回逍遥生，转头又赞他文笔极佳。彭敏道：“他看完和尚总是要回来的，这一回，可要叫你家掌柜了盯住了，弄明白他家住哪里才好。”想了一想，又低问丽芳，可否唤衙役去询问？衙役们对街面总是熟的。
丽芳道：“你还不知道我爹么？我要真动了手脚，怕是娘都拦不住他要打我了。”彭敏道：“可惜是在湘州府，要是在宁乡就好了，有我娘在，我爹才不敢动我一根手指头哩。”
两人相顾惋惜的时候，却不知道，瑶芳已经悄悄地说服张先生，准备动用衙役去摸那逍遥生的底细去了。
瑶芳因见这两人一说逍遥生就来劲儿，越想越不安，悄悄去问张先生，可否让衙役去查一查这个逍遥生究竟是何人。张先生大为困惑：“为何要刨根问底？难道会是楚王的军师不成？”
瑶芳苦笑道：“他委实是有才华，我恐闺阁少女越陷越深，早早将人找出来，早早处置为佳。”
张先生背上一寒，盯着她问道：“小娘子要如何‘处置’一个书生？可是怀璧其罪了。”
这话说得怪异，瑶芳解释道：“先生误会了，光天化日、朗朗乾坤，我还能勒死了他不成？不过是打一开头将这苗头掐了，免得日后生出事端来。阿姐到了议婚的年纪了，眼下的情势，说门好亲事本就艰难，若再生枝节，岂不要将人愁死？看看那是个什么人，实在不行，找个丑八怪冒充吧！”
张先生笑道：“如此倒也使得。若是个少年书生，前程似锦呢？”
瑶芳道：“我又不是爹娘，能做得了这个主！不过娘倒是开明，只要人品不坏，多半会令阿姐如愿。阿姐连人也不曾见过，也未必就是真的认定了这个逍遥生不可，不过是年纪小，没见过什么男子，又见了这合胃口的书，难免心生遐思。至于我，不过是防患于未然。”
张先生道：“小娘子忙得很，连我也不得闲啦。只是衙役们也轮班休假去了，真要摸清底细，也须得到二月了。”
瑶芳道：“一个月还等得起。正月里也忙呢，我看简氏娘子人是不错的，先生看千户父子如何？”
张先生正要品评，一个小厮飞奔过来：“先生，老爷气冲冲地过来了。”
这可是稀奇！贺敬文本性就好作“宠辱不惊”、“高深莫测”的，凡事尽量不露在脸上——虽然总是事与愿违。然而对张先生却是礼敬有加的，这样带着怒气过来，可是少见。瑶芳因年纪渐长，与韩燕娘愈发亲厚，贺敬文政务又颇忙，反不如更小一点的时候与贺敬文亲近。自己父亲也不用回避，瑶芳也想再就近看看他如何处事。
贺敬文大步流星到了张先生书房，一看瑶芳也在，勉强笑道：“正月里还这般好学？”
瑶芳笑道：“家学渊源么～”
贺敬文轻松一笑，笑得瑶芳毛骨悚然，这脸变得也忒快了！正想着，贺敬文又勃然作色：“小姑娘家都晓得要读书，大男人却不肯求功名！真是没出息！”
瑶芳生怕他说的是自己哥哥，虽然照理俊哥不会这般，为了保险起见，还是试探地问道：“哪个不求上进的又惹爹生气了？”说着，捧了自己还没有喝的茶递给了贺敬文。
贺敬文灌了半碗茶，怒道：“还能是谁？不就是赵琪那个棒槌么？！”
他倒说别人是棒槌了。
张先生奇道：“他依旧不肯应今年的春闱？可是有什么难言之隐？”
贺敬文拍桌道：“他父母又亡，且出了孝期，还有什么舍不下、不能走的理由？光宗耀宗、忠臣尽职、齐家治国平天下，难道不该是我辈之所求么？多少人想去考这一场还求不得哩！他倒好！说什么‘一举人足矣’！md！气死我了！”
都爆粗口了，果然是很生气。不是说俊哥就好，瑶芳轻快地劝道：“那是他年纪小，不懂事儿，长大就懂了。”
贺敬文愕然：“这话好像有道理，怎么你说出来就这么奇怪了呢？他过了年就十八了，是你两倍大……切！比我儿长九岁，还不如我儿透彻！还要去看和尚！说和尚好看！和尚有甚好看？！有甚好看？！亏我还想把丽芳许给他！”
【噗——】瑶芳心里喷了老大一口茶，【和尚好看和尚好看和尚好看……】这话真是耳熟啊！等等！什么叫“把丽芳许给他”？
小女学生不动声色，张老先生笑得拍桌打凳。贺敬文一脸的莫名其妙：“先生笑什么？”张先生摆手道：“忽然想到一些事情，怕是……待老朽证实之后，再说与东翁听。不确凿的事情，老配是不会胡乱说出来诳人的。这逍遥生之事，还是要看机缘的。倒是姜千户那里要还席，东翁可否携老朽一观？”
贺敬文道：“先生看中这姜千户了？”
“非也非也，老朽长这般年纪，还不曾入过这等人家，瞧个新鲜。”
贺敬文答允了：“他亦好文，见了先生必是欣喜的。”
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瑶芳深一脚浅一脚地回房，心里犹觉不可思议：这可也太巧了吧？！她心里已信了八、九分，这逍遥生就是赵琪，这般奇怪的人，满湘州府也难寻第二个出来了。可这麻烦也来了，赵琪这般作派，她爹肯定是不喜欢的，可逍遥还供着书坊的稿子呢，丽芳还喜欢看他的话本呢！这死书生胆子倒是大，居然还敢把书稿投到自家书坊里来！
彭毓托腮，看了她良久，才小心地伸出手指来戳了她一下：“瑶芳，瑶芳，想什么呢？”
瑶芳心里一惊，面上却作无事状：“我刚听了消息，明日姜千户家还席，阿毓同去吧？”
彭毓两眼弯弯，一点头：“嗯。我好容易在城里住几天，自然要各处看看的。姜千户可是知府大人说的那个一丝儿也不粗鲁的武人？”
瑶芳道：“正是。他家里人都是极好的，呃，只有一个，他家少公子有些顽皮。”彭毓伸手抱了一下脑袋：“就是好揪人头发的那个淘气鬼么？你姐姐给我姐姐说过的。”瑶芳道：“他今年都要八岁啦，不合与我们一处玩耍的，别理他就是了。他那个年纪的小男孩子，就是会淘气。”彭毓笑嘻嘻地道：“那是他年纪小，像我们这样年纪大些的，就不淘气了。”
瑶芳：……你也不过比他大一岁而已。“反正自己小心就是，他娘亲倒是个和气的美人儿。”彭毓道：“那我到时候就跟着你们。”
因这个事儿，彭毓又絮絮问了好些个姜千户家的事情，譬如姜千户家与楚王家的亲戚远近一类。瑶芳一一解答了。彭毓叹气道：“瑶芳你真好，我家里人就没这个耐性同我讲话。”瑶芳开解道：“怎么会？许是他们也不大明白里头的事儿呢，毕竟他们与姜千户也不很熟。”
彭毓想了一想，又欢喜道：“你说是。阿姐如今整日说那逍遥生，话本子都翻烂了，还抱着傻笑。那话本是好看，可也没好看到那个份儿上呀。”
瑶芳心道，你是不懂的，少女情怀，不到那个年纪不懂，过了那个年纪也会变淡。你是那不懂的，我是那早忘了的。
不一时，何妈妈又过来了，她奉了韩燕娘的命令，督促两人定好做客要穿的衣裳，又催二人晚上早睡，第二日好往姜千户家里去。
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姜千户也在湘州城里置宅安顿家眷，住却是昔日李千户被罚没的产业。李千户在这宅子上下了不少的功夫，却不大合姜正清家使用的。李千户姬妾不少，儿女也是一堆，房屋里隔断夹墙便多，院子套院子的，其精致小巧比文官家还讲究。
简氏因儿子淘气，有一回钻进个夹道里没了影儿，将她急得浑身是汗，回来就命将这些多余的东西都拆了——反正她家人口少。
本地驻军又与文官不同，似贺敬文这等文官，在一地任职过六年，就要调任了，驻军却是长驻于此，多有安家在此处的。简氏算好了，她就两个儿子，她与丈夫感情不错，兴许还会再生养一、两个孩子——再多，就无法保证孩子能得到良好的教育、分到足够的家产、嫁妆了——如此，这许多小院子就可以拆而合并。最终除了主屋，便只有两边各两个宽阔的大院，院子足够弟兄俩在里面折腾了。
瑶芳等人都是头一回踏进这里，一进来就觉得与外面不同。几个小姑娘彼此使眼色：武人家宅与我等家里真是不同，这里还真是开阔哩。
简氏请客，也择了几个干净斯文的妇人相陪，都是姜正清手下百户家的娘子一类。有几个娘子也携了些小姑娘前来，不知是简氏的嘱托还是她们自己的意思。
韩燕娘到时，简氏降阶相迎，瑶芳见她笑吟吟的，周围也是命妇围簇，显是过得十分滋润。简氏拉拉丽芳的手，又摸摸瑶芳的脸，笑道：“有些日子没见，两个小娘子长得越发水灵了。快来屋里坐，外面冷。”一面往里面走，一面问彭敏姐妹是谁。韩燕娘便说是彭知县的千金，与自家女儿十分要好。
进了屋子，方是行礼认人。韩燕娘环视屋内，也见着了几个小姑娘，道：“娘子这里倒是热闹，小娘子们很是精神。”
百户娘子们或交头接耳，或互使眼色，都看这四个小姑娘。家里有孩子的，不免与她们对比。比完之后，又有些丧气。丽芳姐妹固是姝色，彭敏姐妹也是秀气白皙，行动也很有礼，尤其瑶芳，行如流水吐语如珠。这里头也有想与简氏结亲的，想着姜长炀年纪不小该要成婚的，一看丽芳彭敏，顿生失望之心。又有心存幻想的，觉得文官家未必乐意将女孩子嫁过来，自家还有希望。琢磨着如何叫女儿表现一下。
百户家的姑娘们，生活也自是不差，只是读过书的便少，气质略有不如——胜在大部分姑娘们干脆利落，倒也不很怯场。
简氏看一眼小女孩子们，终究意难平，还是想给儿女们娶贺、彭这样的媳妇。面上并不如何露出，只笑对韩燕娘道：“叫孩子们一处玩去吧，我请了这许多陪客，总不会叫小娘子们孤单的，我们也好说说话儿。”
韩燕娘笑道：“正是。我小的时候，也是不大乐意在长辈们面前的，总是会拘束。咱们就不要拘着她们了。”
母亲们各有嘱咐，又有简氏的管事娘子冯娘子过来，引小娘子们往小花厅那里吃茶赏梅花。相陪的小娘子里有一个道：“当初李千户花了好多银钱，买了许多的梅花来栽种，足有十多年了呢……”
彭敏微笑不语，彭毓好奇地道：“你怎么知道有十多年的？我看你还没有十岁哩。”
旁边就有吃吃的笑声传来，那介绍的小娘子面红耳赤：“我听说的不行么？笑什么呀！”
冯娘子微笑道：“听说李千户祖辈都是在这里的，这梅花的年载怕更久呢。小娘子小心脚下，走这边儿，茶果已经预备好了，脚炉子的炭也点好了。”
彭毓悄悄地对瑶芳道：“有脚炉子也不如你家的炕暖和，我怕住惯了这里，回家了更觉得冷。”她怕冷，若非要陪姐姐来看热闹，早缩在房里不出来了。
瑶芳亦小声道：“那你求你娘，看能不能也给你盘个炕。”
说话间到了小花厅里，因大家都是客，便自动依着各自父亲的品级高低来排了次序。以丽芳为首，瑶芳次之，其余是彭家姐妹，再次方是百户家的姑娘们以其平素相处的次序落座。
丽芳见状，颇有些为难。若都是文官家的姑娘们，倒也好应付，说几句诗文，又或品评一下新出的话本、佳句，说各自父兄的学业等等。然与武官家姑娘相处，这还是大姑娘上轿——头一回。这一类的话题，她吃不准有没有人接茬儿，要是没人接，岂不冷场？自己四人自顾自的说，也不相宜。
丽芳心里有些个轻视武职，却又不得不承认，没了她们是不行的。譬如贺敬文举家赴任的时候，若是有些兵士相随，何必担惊受怕？
瑶芳见场面略冷，不等冯娘子来暖场，先笑问：“往常我们人少，都胡乱玩些小游戏的，不知道人多的时候都玩些什么呢？”彭毓也笑道附和：“趁着人多热闹，有什么热闹的呢？”
丽芳嗔道：“你又要淘气。”也顺势笑问小娘子们有何建议。若是依着她的心意，自是讨论一下逍遥生下个月的新书稿会有什么情节又或是前两卷的内容里王姑娘如何不好。
百户家的小娘子们平素也少与这些文官家的姑娘交往，看她们白皙细致，都有点不敢下手，说话也跟着细声细气了起来。最后议定，要行令抽签玩。据说是她们母亲经常玩的。
冯娘子笑道：“签是有的，稍等。”吩咐小丫头们去拿签。这其实是行酒令，只是小姑娘们的席上无酒，用的蜜水而已。抽签也是为了凑趣儿。取签筒的时候，又没得说了，瑶芳见场面又有些冷，又笑问：“等签筒拿来了，又要怎么开始呢？从谁先？”
那小娘子笑道：“也不须很刻意的，从坐门口的开始，也有猜枚定的。”
丽芳渐渐适应了这样的对话，笑道：“那咱们先将次序定了？猜拳来定？”这个大家都会，一齐说好，围作一个大圈，一齐出拳。
瑶芳左手理着右手的袖子，与众人出拳，忽地心头升起一丝异样来。手上胡乱比划着，抬着头来四处张望。因要赏梅，花厅的窗子是开着的。冷不丁就看到窗子外头一个小胖墩儿，正从墙头上翻下来。
瑶芳眼睛好，一眼就认出这个是姜长焕！流年不利！这是第一个想法。这胖子还挺灵活的，这是第二个想法。他来偷窥小姑娘么？真是个淘气鬼，不能叫他把俊哥带坏了，这是第三个想法。
彭敏就在瑶芳的身边，觉出她心不在焉，问一句：“瑶芳，你看什么？”也跟着向外看去。姜长焕落地，身子被梅树一遮，又有窗子下半截墙挡着，看不见了。瑶芳笑道：“我猛然看一眼外面的梅花，开得真好看。”
丽芳一面划拳，一面嘲笑道：“你还胡乱比划什么？你早输了。看花看呆了你。”
瑶芳不动声色地收回了手：“梅原就是两个呆，我看梅花自然是看呆。”
彭敏笑道：“小促狭鬼儿，倒机灵。”
众百户家小娘子也有听懂的，跟着微笑，也有听不懂的，看人笑，她也笑。又聚在一起划拳决胜负。瑶芳看她们的嫩拳头来回比划，才觉得热闹了些。往常她觉得闷时，也好叫些小宫女儿玩耍，看着就觉得轻快。
出局了她也不恼，抱臂在一旁看小姑娘们划拳。忽然肩上吃痛，一回头，姜长焕正趴在窗子上对她扮鬼脸儿。低头一看，一个琉璃珠子正往墙角里滚——凶器原来是它。
瑶芳对冯娘子比了个手势，冯娘子一看姜长焕，顿时大惊，急匆匆跑去将他采走：“好哥儿，别淘气，这里都是女客。你如今长大了，不好来这里，仔细娘子又要哭了。”
瑶芳心下纳罕：不是说这小子懂道理了么？怎么就认准了跟我结仇了呢？难道真是不投眼缘儿？只要两家长辈处得好了，自己以后还是少与他碰面为妙，免得势得其反。至于今日之事，回家还是不提吧，节外生枝毕竟不妥。