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堪笑兰台公子，未解庄生天籁，刚道有雌雄。
……
大丧已毕，大政初定。
临近岁末，各处来的国防要员、总督终于要回地方去了，众人开始陆陆续续地告别。但唯有两人却被告知不必回原处去了。第一人是时任直隶总督、北洋大臣的杨士骧杨莲甫，第二人则是时任两江总督、南洋大臣的端方端午桥。
三天前，京城政治再次地震，都察院给事中高润生递上条陈，弹劾津浦路北段总办李德顺骄横不法，贪赃纳贿；还没等人回过神来，军机大臣岑春煊上奏，以李德顺劣迹昭著且系杨士骧保荐为由，力劾之。高润生倒也罢了，岑春煊却是号称“官屠”，新近又得帝宠，被他纠缠上还有好果子吃？原以为上次他参溥颋不过就是打死老虎，众人尚未提高警惕，没想到不及一月，冷不防“官屠”已然再次发威，第一把火就烧到了号称天下疆臣之首的直隶总督名下。
可怜的杨士骧猝不及防，连为自己申辩的折子都没拟好，上谕已经下达：“闻直隶总督领北洋大臣杨士骧身体不适，特旨开缺各项本兼差事，恩准在颐和园养疴！”
——从未过这样的上谕。什么叫“特旨开缺各项本兼差事”？，分明就是一撸到底的另一种说法；而“恩准在颐和园养疴”亦不过是隔离再加监视居住的代名词罢了。
可他敢辩解说自己没有病么？如果那样，非但是对皇帝公开的不满与大不敬，更消却了最后一丝回旋的余地。接旨当天，还没等太监宣读完毕，杨士骧已经一头栽倒，昏死过去，传旨太监和御前侍卫费了不小的力气才将他送到颐和园“养疴”——这回是没病也变成有病了。他弟弟杨士琦时任农工商部侍郎，听到噩耗赶来看自己胞兄时，杨士骧分明已经奄奄一息了。
所有人彻底晕眩，偏生又无法反驳——皇帝也没认定你有罪还是无罪，只说身体不适让你暂时免职修养罢了，至于“颐和园养疴”更是表面上高得不能再高的恩宠——那可是为老佛爷准备的地方。杨士琦腹谤归腹谤，明面上却是一句诋毁的话都不敢说，说了句“好好养病”便掩面而去。
张南皮看见这道旨意，不无恶意地揣测——颐和园不会再来一次大火吧？但不满归不满，他也不敢声张，乖乖地在旨意上副署。不副署行么？不行！善耆、载沣、岑春煊、徐世昌已经副署，莫非连皇上“关心”臣子身体健康的上谕你都要反对？——你安得什么心？
不过一个时辰，第二道上谕呼啸而至：“两江总督领南洋大臣端方接任直隶总督，免其两江总督兼南洋大臣一职。”表面上看端方似乎是被擢升了，再不济也是平调——从两江换到了直隶。但仔细深究，里面同样大有文章——杨士骧的北洋大臣被免了，端方却只接任了直督而未接任北洋大臣的差事，更要命的是，他身上所兼的南洋大臣也被免了。一天之内，号称大清特色的南、北洋大臣全部无影无踪。
面对这一任命，端方也是茫然不知所措，原以为两江地面的巡抚、藩司会照例挽留一下，他在皇帝面前也有个转圜的余地，没想到等了两天没等来他们挽留的电报，却等来了江苏、江西、安徽三省巡抚领衔的贺电——恭贺他荣任疆臣之首。他这才断绝了最后一线指望，战战兢兢地听候发落。
可两江的地面谁管？众人猜测着，等了两天也不见有新的两江总督任命下达。第三道上谕回答了这个疑问：“赏第六镇统制官段祺瑞以国防部侍郎衔，委江北提督，统筹两江一切军机要务，率第六镇由涞水开赴江宁，节制江南各军。”这是不是意味着江北提督将掌握一切兵权而又没有总督的制约？
可怜的端方根本就不知道，在他的任命诏书发出前，皇帝已经先后给三省巡抚发去密电：“……除各处军务由江北提督统一率领外，原两江总督分管各省事务均由该省巡抚总揽。”这什么意思？这就好比公司里大老板免去了某个部门经理的职务，然后告诉他手下的三个副经理说：今后你们仨各管一摊，直接对我负责！——能不高兴么？能不发贺电“祝贺”端方升迁么？
动杨士骧有理由，为什么要动端方？舆情各有各的猜想：“会不会是因为端午桥弹压安庆造反很不得力？”可这也不对啊！安徽巡抚朱家宝和安徽第31混成协协统余大鸿因为扑灭叛乱有功而被朝廷通令嘉奖，直接责任人都没事，怎么找起端方的茬来了？
也有人推断说是因为端方在太后的丧典上到处摄影而惹恼了皇后，说要办他一个大不敬的罪名——可这愈发离谱。听说过有“大不敬”罪名的人新任直督的么？内调军机可以说是明升暗降，难道调任直督也是明升暗降？那直督的位子也未免太不值钱了吧？
这局势，愈发地看不清楚……
也不尽然，有人就心明眼亮。
自奕劻“咸鱼翻身”后，以倒庆为主要目标的载泽便一直闷闷不乐，虽然盛宣怀给他献上了“明打杨士骧，暗打陈璧”的对策，替他寻好了发难的枪手，但当那份弹劾折子拿在载泽手里的时候，他依然是犹豫了许久。
直到某天傍晚镇国公福晋回来，他才像吃了兴奋剂般的高兴，下定决心，决意发动！
怎会有如此大相径庭的前后差别？事情的原委还要从镇国公福晋说起。她是皇后的亲妹子，自从慈禧驾崩，荣寿公主、四格格相继搬出皇宫后，宫里头的热闹便少了许多，国丧期间又不能举行娱乐活动，皇后便越发感觉寂寞。她和瑾妃之间没有多少话说，与同治的妃子之间年龄也相差太多，皇帝虽然态度日益好转，但毕竟国事匆忙，很难抽出时间来陪伴她。这样的环境下，她便和自己的妹子处得火热，隔三岔五邀请后者去皇宫叙叙，一谈往往便是半天，姐妹俩言谈甚欢，早不复慈禧在日时那般拘谨。
载泽非常看重这层关系，不仅在家对自己福晋百般曲就，而且每次都准备了不菲的银钱让其带进宫去运动，希望能多多少少探听些可靠消息来——小德张虽为皇后信赖，但毕竟不复以前李莲英在时的那般精明，而皇帝最为信任的王商偏偏又是个不好打交道的人，载泽便只能遍洒银钱，希望能从只鳞片爪中获得有用的信息——最近人人都说帝后关系极睦，必定该有可靠内部消息。
这一天载泽仍然像以往一样着急地打听消息，镇国公福晋用漫不经心的口气说：“皇后让我告诉你，安心当差，不要生事，皇上还是信任你的。不然也不会说要将地底下挖出来的那100多万两黄金存放到大清银行里。”
“真的？”
“真的！”福晋学着隆裕的口气：“把黄金存到度支部，哀家能不放心么？皇上前两天还讲等忙完这阵，要在大清银行里入点股份，皇家现在用度紧了，钱要当钱用，最好钱能生钱……”
载泽当时眼睛一亮，有门！
“还有一个坏消息。”福晋叹了口气继续模仿：“皇上那天可生气了，当着哀家的面骂人，‘这帮混蛋，就知道造糊涂账目来糊弄朕，明年非要度支部一个个盘审过去不可……唉，载泽这尚书没当好，若再查不清楚，朕非换个得力的人不可，否则天下都让这批乱臣贼子给败光了。”
坏消息？载泽高兴地差点要跳起来。
“皇上这是在骂您呢？怎么反而高兴，不是烧糊涂了吧？”她被载泽的表现惊得目瞪口呆，伸手就想去探对方额头有没有发烧。
“女人家头发长见识短。什么叫骂我？这叫小骂大帮忙，明着说我办差不利，其实还是皇上对那些大员不满，看来部里上奏的清理财政案通过有希望了……”——心底想着：皇上正愁没处下手，只要我那折子一上，便正好提供一个突破口，先从直隶查起，事情闹得越大越好，不要说陈璧，便是杨士骧、老庆也得跟着完蛋。
镇国公福晋不懂政治，看他那副忘乎所以的劲担心了整整一夜，等载泽折腾完毕后躺下后她才敢合眼。第二天才蒙蒙亮，载泽就迫不及待地发出了动手的指令。
于是，便有了高润生的折子……第三次机遇 第二卷 席卷大江南北 第一章 独辟蹊径