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读苏轼全集，可以看到他写给皇帝的奏章，其中有几道是这样的：乞降度牒济饥状，杭州乞降度牒开西湖状，乞降度牒。度牒是什么？苏轼为什么要皇上索要？
这要先从度牒在中国的独特地位说起。
在中国，出家为僧是需要政府批准许可的(现代也是如此)，这就有了度牒。
在水浒传中写到鲁达剃度为僧：（赵员外对鲁智深说）“我祖上曾舍钱在寺里，是本寺的施主檀越。我曾许下剃度一僧在寺里，已买下一道五花度牒在此，只不曾有个心腹之人，了这条心愿。”“长老赐名已罢，把度牒转将下来，书记僧填写了度牒，付与鲁智深授受”从中可以看到这和尚不是什么人都可以去当的，而这个度牒也不是随便可以得到的。
寺院有免役特权，老百姓们又不堪苛捐杂税的重负，纷纷相继出家，躲避调役。度牒的出现，原是为限制出家僧人人数，控制佛教规模的一种手段。因此，度牒的发给与登记僧尼名籍有关。南北朝以后，唐朝以前，度牒作为国家发给依法得到剃度的僧尼的证明文件，具有一定的权威性，没有这份许可证的人是无资格登上戒坛受戒的。度牒上面详细登载着僧尼的本籍，俗名，年龄，所属寺院，师名以及官署有关人员的连署。有了这份证明，僧尼不但有了明确的身份，受到政府的保障，还可以得到免除赋税徭役的优待。
度牒获取的途径有三：一是通过朝廷试经通过，二是在皇恩吉庆时额外恩准，三是纳钱换取。唐宋时，要出家的人先到寺院当“行者”担负杂役，体验出家生活，然后，可以从师受沙弥戒，等到朝廷规定度僧的时日来到，经过官府甄别，或经过试经及格，得到许可，给予度牒，并指定隶属的寺院，方能取得僧人资格，才可以剃度为僧。凡没有获得度牒而私自剃度的“僧尼”为私度，是要受到惩罚的。
也许是持有度牒可以享受优惠政策，也许是与钱沾了边，反正到了后来度牒的性质起了变化。
出家须领度牒的制度，宋代照章奏行，按比例度僧，有一百僧人的地方可以度一人。苦于苛捐杂税，百姓纷纷涌向寺院，私度很多，空白的度牒更成了“有价证券”而流通于市面。它具有法定价格，用途也越来越广泛。为解决捉襟见肘的政府财政困难，北宋的英宗朝治平年间，朝廷开始出卖度牒，以弥补财政亏空。买卖度牒外，还增加买卖师号、紫衣，度牒成了政府调控经济的一种手段。这就是我们在水浒传中看到的那个赵员外能够“已买下一道五花度牒在此”的原故。
宋时，度牒贱可估价二三十贯钱一道，贵时则要八九百贯钱一道。朝廷竟公开出售度牒敛财，宗教的神圣性一扫而空。
宋代政府曾以度牒充青苗资本和市易本钱，来稳定市场。同时，还将度牒用来赈灾，充作军饷。南宋宋高宗时就曾下诏赐岳飞二百道度牒作为军饷和开支。度牒还用于充作宫廷开支，外交应酬，甚至从事营造兴修水利。
当年苏轼以龙图阁学士充两浙西路兵马钤辖知杭州军州事，因灾便向朝廷“乞降度牒二百道”以救灾活民。后来，又需清运河开西湖，便向当时听政的高太后上了奏章，请得度牒100道。当时，每道度牒可以买钱170贯，计钱17000贯。现在想来，这柳浪闻莺，苏堤春晓也竟然是由度牒而奠基营造的，心里就有一点怪怪的。几年后，苏轼贬定州，定州为百战之地，直面辽国，而军政不修，防务松弛，因此苏轼乞降度牒171道，以修盖军营等。
更令人可叹的是，度牒还帮助币制改革。北宋时已有纸币交子，后改为钱引，因通货膨胀，纸币贬值，在百姓心中一落千丈。而度牒却分外坚挺，信用很好，政府只好以度牒作价收回贬值的纸币，以度牒来支付许多费用。度牒的用途与日俱增，以至出现黑市价格。这让我想起了当年的全国粮票，在它还曾流通时，本人曾经用三斤票换得两个塑料脸盆。当然，那时侯的人民币非常坚挺。
老百姓为了逃避役税，竟相出家，致使僧尼骤增，从宋初六万七千余人，到真宗时已达四十五万八千余人。时人感叹“无路不遇僧”度牒制度到了清朝的乾隆三十九年（1774）才永久废止。自此以后，僧尼只有各寺院发的戒牒而无度牒了。
戒牒是传戒丛林发给出家人的证明书，也是外出云游挂单不可缺少的证件之一。只要衣钵，戒牒俱全，云游四方，在各地佛寺挂单可享受免费的膳食待遇。