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在藩台衙门逗留三日后，沈颐带着流火和家丁换另一条路回到了家中。
岂料他前脚刚回到东院，后头知府里的周师爷就来了。
“二少爷，我是无事不登三宝殿，此番来又是想请二少爷前去知府衙门一趟。”周师爷开门见山地道，依旧摇着他那把羽扇，颤着八字胡“府上出了事，二少爷知道吗？”
沈颐皱起眉“什么事？”
“五福楼上毒死了人。”周师爷停止摇羽扇，盯住他缓缓地说出。
沈颐吃了一惊，恰好见流火端茶进来，他疲倦地朝她挥了挥手，她不明所以，只得把两杯茶放在邻近的桌面上。沈颐看了一眼周师爷，然后抚着眉问；“什么人？”
周师爷却一指流火的背影，：“少爷可还记得年前在五福楼上，这丫头拿热汤泼了巡抚大人五弟的事？如今被毒死的，正是那位五爷。”
“你是说宓敏？”沈颐惊得一怔，喃喃地道：“怎么会发生这种事？我们沈家名下的酒楼一向打理妥当，断不会发生意外，除非除非有人恶意投毒。”
周师爷故作感慨地点了点头“郑大人亦做此想，不过——”他欲言又止。
沈颐抬眼看他“不过什么？”
“不过却不是外人。有个妇人跑到郑大人面前告状，说她亲眼看到投毒之人。一顿了一顿，才又说出“正是五福楼上跑堂的一个伙计，叫刘元。”
“刘元？”沈颐竭力回想，却想不起这个名字。因为沈家的几家大酒楼目前仍是三爷照管的，他和大哥平时鲜少过问，对小小一个跑堂的伙计自然并不在意。
这时，周师爷端起了一杯茶，泰然自若地品了一口，复又盯住沈颐“郑大人全是念及和二少爷及沈家的交情，纵然毒死的是巡抚大人的五弟，可他仍不想把这事闹大，只求草草结案。昨日，郑大人特地私下审问了那刘元，可恨那天杀的东西，他承认的确是他投的毒，可一上堂，他却又直喊冤枉，一口咬定乃是有人授意。”
沈颐不再问话，静待他自己讲。
于是周师爷又接口“他一口咬定，是二少爷你让他干的。”
沈颐早已隐约猜到是这答案。
聪明如他，只需由账册出发来推想这些事，岂有不明白的道理？说穿了，无非是“欲加之罪，何患无词”倘若这案子刨根挖底，必定是要逼他交出那本账册。
于是他当下冷笑一记“我？为了什么？”
周师爷亦冷冷一笑“这案子没查清前，自然不好说二少爷是为了什么，可不明真相的人必定会胡乱猜测，说二少爷是为了当日他不辨轻重，戏弄了你身边那个叫流火的小丫头。”
沈颐淡淡地一点头“哦，这倒是个好理由。我碰过的东西，一向不喜欢别人再动。”
“哎，二少爷千万不要说这样的话，这岂不是给别有用心之人落下了把柄？”周师爷忙道：“以我们大人和二少爷的交情，以及对二少爷秉性的知晓，自然是不会相信的，但如今出了这案子，他可是夹在中间不好做人呐。不要对外做出个判决、查出个真相，上呢，更要对巡抚大人有个交代。
“唉，那宓敏虽说是出了名的不学无术、爱四处拈花惹草，但终究是巡抚大人的亲五弟，单单看在老父面上，他又岂有不过问之理？他一过问，在上头施压，郑大人自然更难将案子结得妥帖，这些苦处，二少爷是聪明人，自然是一点即透的，你也得体谅我们郑大人啊。”
他一口气说了这许多，沈颐却不痛不痒地笑了笑“周师爷说得是，郑大人这些苦处，我自然是明白的。只不过，我是身正不怕影子斜郑大人也不用有什么为难之处。”
“唉，罢了罢了，先不说这些。”周师爷一甩羽毛扇，站了起来“眼下还得请二少爷随我回衙门去见见郑大人，即便明知二少爷是清白的，可这办案总得有个办案的程序。”
沈颐敛下笑容，两人一起步出门坎。
流火急得一直在廊下徘徊，这时急忙冲过去扯住沈颐的手臂，不安地嚷着“二少爷，你要跟他去那狗官的衙门吗？他们没安好心，不可以去啊！”“傻丫头，我不会有事，你别瞎担心。”他微皱起眉，边说边拉下她的手。
她瞪了一眼在旁边摇扇而笑的周师爷，又气又恨“可是——”
沈颐却不再理她，径自随着周师爷而去。
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沉湛和男仆匆匆赶回府上时，二夫人正在东院的主屋中担忧不已，因为流火已经把去杭州途中在客栈里遇到三个蒙面人的事，原原本本地告诉了她。
“二娘！”沉湛一路直跑进屋内。
二夫人忙起身“知源，当初汪先生来找随云的事，你也知道的，对不对？”
“是，随云把因果都告诉我了。”他点点头。
“那么，那本账册上！”二夫人的神情有些骇然。
“二娘，那本账册我一时说不清，那上面记录的秘密太多，要是全部扯出来，两江三省的大小辟员都得栽跟头！”他微皱起眉头“眼下最紧要的是，恐怕郑知府已经知道汪儒把账册送给了随云，此番把他找去，无非是要逼他交出账册。”
“大少爷，既然姓郑的狗官非要得到那本破账册，那我们就交给他吧，好换回二少爷。”流火在边上焦急地提议。
她一回想起那天晚上的三个蒙面人就觉得害怕，看来姓郑的狗官不拿回那本账册，是绝不会罢休的！
“流火，你不懂。”沉湛看了她一眼，轻轻摇头“我和随云都已经看过这账册，即使现在交出去，郑鹏年也未必肯放过我们，要知道那里面都是见下得人的秘密，多一个人知道，就多担一分危险。”
流火似懂非懂“那现在——”
沉湛道：“现在我们将账册藏得愈牢，随云就愈安全。”
她点点头“大少爷，我懂了。这就好比做买卖，对不对？只要我们不将账册交出去，姓郑那狗官就不敢打二少爷的歪主意。”
他淡淡一笑“正是此理。”
二夫人插话“那么现在那本账册藏在哪里？”
“二少爷一回来就吩咐我把账册藏在我的房里。”流火想了一想，又问：“二夫人，要不要我现在进去拿给你和大少爷看？”
沉湛却摆摆手“不用了，这种东西多看无益。”
二夫人叹了一口气“知源，眼下我们总不能干等着，我我实在很怕郑知府就此把随云扣下了。唉，对了，还有昨日五福楼上出了事，不知为何，我总觉得心惊肉跳的，你说好端端的，怎么就会毒死人呢？而且毒死的竟然还是巡抚的亲五弟！”
提到这件事，沉湛当即不悦地皱起眉。
“五福楼本该是三叔打理的，可他倒会享受，在岭南又新收了两个小妾，居然到这时候了还赖在温柔乡里不愿回来。”他负着手走至窗边，冷哼了一声“他要真不想管事，我干脆禀明了奶奶，把几家酒楼都收回来，名正言顺地交给我和随云打理。我如今既要管钱庄和茶号的生意，还得分心替三叔去查酒楼的帐，这算什么？”
“不成，”二夫人摇摇头“知源，这些怨言你只能在我面前说一说，千万不可告诉你奶奶。你也知道，自从开春后，她的身子就每况愈下，我跟你娘现在大小事都瞒着她，只敢报喜、不敢报忧，倘若你把你三叔的事说给她听，这不是存心气她吗？”
沉湛一听，只得叹了口气“二娘说得是，知源记下了。”
二夫人又道：“那么郑知府那里——”
沉湛咬了咬牙“我即刻找人去探查。他就算想扣人，也得有个冠冕堂皇的理由
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沈颐一夜未归，第二日，知府衙门却升起了堂。
府门外三声号炮响过，一群执事衙役们衣帽整齐地集合在堂下，又待三通堂鼓擂过，整个衙门内便变得份外庄严肃穆。咳喘不闻。
此时地上已跪了一个人，正是五福楼上那个叫刘元的跑堂伙计。
约过了一盏茶的时间，知府郑鹏年才慢吞吞地从内堂稳步走出，而在他身旁的，除了师爷周密外，竟还出现了沈颐，三个人一起从内堂步出，神色各异，而那刘元一见不禁吓得脸色发白，浑身颤栗不止。
“来人，给沈二少爷赐坐。”郑鹏年穿着一袭八蟒五爪的从四品官袍，径自在大堂中央的公案后坐下，往堂下冷冷一望，神情带了几分倨傲。
两个衙役急忙合力搬来一张桃木椅子，沈颐就坐在旁边听审。
郑鹏年咱的把惊堂木一拍，大声喝问：“大胆刘元，你可知罪？”
刘元干瘦的身子抖得愈发厉害，结结巴巴地道：“小、小人知道自己罪该万死，但小人小人”说到这里，他抬眼看了看少东家，目光中又是心虚又是骇异“小人是受人指使的。”
郑鹏年一下子变了语调“哦？这里青天白日，有本府在堂上主审，你大可以放心把真相从实招来。说！你和死者宓敏究竟有何冤仇，以至于你要在饭菜中下毒来害他？”
“小人和那宓、宓五爷无怨无仇。”刘元哭丧着一张脸。
“那你为何要下毒害他？”
“小人是受人指使的”他又忍不住抬眼看了看沈颐，然后竟像害怕似地膝行了几步，好离少东家远一些，才又放心地哭嚷“大人，小的只是个卖了身的奴才，主人家有命，小的又怎敢不从？”
“哪个主人家？”郑鹏年阴冷冷地追问。
刘元猛吸了一口气“就、就在这堂上。”
“哦，”郑鹏年只顾留心查看沈颐的脸色，眼看着排好的戏码一步步往下演，他不禁暗生几分得意。“刘元，你的意思是说指使你在饭菜中下毒害死宓敏的人，就是你们家二少爷？”
可惜沈颐仍是泰然处之，神色不变。
刘元忙结结巴巴地大声回答“是！是正是二少爷，小的绝不敢再隐瞒！”
“你撒谎！”郑鹏年又是咱的一拍惊堂木“你们家二少爷是什么身份？沈家是苏州府出了名的名门望族，更有家产千万，怎么会有闲工夫指使你去害人？这对他有什么好处？”
刘元吓得伏倒在地，瑟瑟发抖，但他已骑虎难下，嘴里仍咬得死紧“小、小的不知，可那是二少爷亲口委派我的，打死小的也不敢随便栽赃给二少爷。”
“你们家二少爷前几日不是去了一趟杭州吗？他昨日午后才返回家中，你毒死宓敏却是在两天前，”郑鹏年故意冷冷一笑“难不成，是他在回程的半路上就预知宓敏要去五福楼上吃菜，所以飞鸽传书给你？”
“是、是二少爷离开前就交代小的，要、要随机应变。”
“这话倒还通情理。”郑鹏年边说，目光边紧盯着坐在边上的沈颐“但是本府从未听过你们家二少爷和巡抚大人的五弟宓敏有仇隙，他为何要冒险让你去毒死他呢？”
“这是少东家的心思，小的自然不知道。”刘元缩着肩、低着头，活像一只虾。
“可大人说他们没有仇隙却是不对的，”他又吸了一口气“小的知道一一少爷身边有个丫头，叫、叫流火，在府上和外头铺子里的下人早就传遍了，说二少爷已将那丫头收了房，待她特别好。就在去年冬天，宓五爷在五福楼调戏流火，当时流火还用滚烫的云雾羹泼了宓五爷满头满脸”
“哦，原来还有这种事。”郑鹏年微微颔首，装出恍然大悟的样子来。
这时，忽然有另一位师爷从内堂走出来，手里似拿着一封信，凑在知府耳旁低声道；“大人，这是巡抚大人派人送来的密函。”
郑鹏年打开一看，不禁变了脸色。
这可不好！当今圣上身边最红的臣子——右相洛廷轩，为了去年萧氏那桩案子，居然特地微服下访！
宓谦在信函中寥寥几语，没提他那五弟的“意外”之死，也没提账册，只是嘱咐他千万留神，这道理他自然是知道的，丢了汪儒那本账册，就好比脖子上被套了一根绳索，但眼下绳索还宽松，倘若这事被洛相查到，简直就是突然把绳索勒紧，那他们都必死无疑！
郑鹏年心里一乱，没了“戏”审沈颐的心思，正想草草退堂再作打算时，不料府衙外忽然未经通传就进来一行人，他定神一看，为首的乃是臬台衙门的长官——按察使杨明堂。
按察使是正三品的官，郑鹏年一个区区知府不过从四品，他急忙走下公案，迎上前去“杨大人，下官正在审案，你这是——”
杨明堂皮笑肉不笑地说：“你先看看我身后。”
他身后除了跟进来五六个神色凛冽的差役，最显眼的是一位年轻的公子，一看即是贵气凌人，衣白胜雪，轻袍缓带，且面目俊逸儒雅至极，郑鹏年一时不禁看得呆了。
但任凭他仔细打量，也认不出这位年轻的贵公子究竟是何人，只得讷讷地拱手道；“杨大人，恕下官眼拙，实在未知这位公子是——”
杨明堂这时才正色道；“当朝洛相你也不认得，当真眼拙！”
洛、洛相？！
这话不啻一个惊雷，郑鹏年吓得当即拜倒在地“卑职无能，未能认出右相大人，罪该万死！”
其实他知道，认不出来事小，说曹操、曹操到才是要命的大事！巡抚大人刚让他提防着微服察访的洛相，却万万没料到这位传说中最为俊雅的年轻宰相，竟然蓦地就出现在自己面前！
他在地上跪得战战兢兢的，洛廷轩却只淡淡一笑“郑大人，你起来吧，我们虽同朝为官，但从未见过面，你不认得我也在情理当中，何罪之有？”
“是。”郑鹏年伸袖一擦额上冒出的细小汗珠，心虚地站了起来。
这时，沉湛派人买通的衙役已将大堂上发生的这些事都传递了出去，两个家丁记下，又赶紧快马回去通报，二夫人一听，忧心更甚。
那本薄薄的账册里究竟写了多少天大的秘密，怎会连当朝宰相都出面了？沉湛心中思量着。
而在知府衙门内，郑鹏年的忐忑不安却愈发加剧。
洛廷轩已收敛起温文尔雅的笑意，目光深邃，望着他缓缓地道；“郑知府，江苏乃全国钱粮要地，而苏州府更是江苏一省的楷模，皇上虽然登大位不久，但对你这几年来的功绩却也是知道的。本官受命下访时，皇上曾有口谕，在下面见到官声好、政赣卓著的官员，要褒奖和策励共行。如今褒奖的话，我就不多说了，只望你能体会皇上励精图治的一番苦心，诫骄躁、勤政为民才是。”
郑鹏年忙恭谨回答“是，下宫谨记于心。”
这时杨明堂已将沈颐引荐给右相大人，洛廷轩含笑微微颔首，仍转向郑鹏年询问“郑大人，你这里在审什么案子，这么热闹？”
郑鹏年见这位年纪轻轻的宰相开口也不过几句宽浮的官面话，不觉暂时放下了心，瞅了一眼跪在那里，连动也不敢动的刘元，拱手道；“回禀右相大人，不过是一桩寻常的命案。本地的一座酒楼上毒死了一个人，毒就下在酒菜中，而下毒的就是所跪之人。”
洛廷轩随之望了望刘元，却不置一词。
郑鹏年是老狐狸，不禁有些着慌。这案子可不好往深了说，说深了扯出沈颐、扯出账册，他岂不是自己勒紧了脖子上的绳索？
所以他只得陪着笑继续说：“眼下凶手已抓获归案，也招认了，这案子即刻便可具结——唉，这堂下正值风口，洛相和杨大人可要移步到内堂说话？”
岂料杨明堂冷冷一笑“这案子真这么轻易就可破？”
“那么杨大人以为——”郑鹏年揪起心。
“你用这命案拖了沈一一少爷进来，真正想审的，恐怕是你和他之间另一桩案子吧？”杨明堂敛下脸，目光凛冽地盯住他“郑大人，你方才和那刘元一个扮钟馗、一个扮鬼，演的倒是一出好戏呐！”
郑鹏年吓得往后退了一步。“这杨大人何出此言？着实让下官诚惶诚恐。”
“哼！诚惶诚恐？！”杨明堂是臬台，主管一省的司法、刑狱和纠察，自是见多了这等场面，当下道；“眼下洛相在这里，你不用在我面前装可怜。说到五福楼那桩案子，刘元受人指使下毒杀人是没错，但这指使之人嘛，绝非沈二少爷！我早听间宓敏那人品性不端，要说有人想买凶杀他也不足为奇，只可惜他也算倒霉——”
说到这里，他的声音变得低沉“头一个想杀他的不是外人，是他自己的亲兄弟！巡抚大人想一石二鸟，命你买通刘元，在饭菜中下毒杀他，既可以栽赃给沈二少爷，又可以除去这个让他丢尽脸面的五弟，是也不是？”
咚一声，郑鹏年跪倒在地，浑身抖如筛。再也不敢说话。
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在臬台衙门的后院厢房中，沈颐已把前因后果都告诉了洛廷轩。
而对于眼前这位年纪轻轻、几成传说的右相大人，他多少也有听闻过一些。
先帝临近驾崩之时，将已遭贬谪的他和一帮老臣秘密召回，使其成为托孤重臣，当今圣上登基后，竟又让他以弱冠之姿入阁拜相，成为古今奇谈，而他那俊雅无匹的风姿外貌更成为朝野争相传颂的话题，先帝冕宗在世时，亦曾亲口赞这位洛相“白玉无瑕，乃本朝第一美男子。”
当下洛廷轩听完，沉默良久，只叹息了一句“此事牵涉太广。”
沈颐立即道：“那本账册如今还在我家中，容在下差人去取来。”
他找了两个臬台府的衙役交代完，折返回厢房中时，洛廷轩忽然起身问：“沈公子，你方才说你日前刚去过一趟杭州？”
沈颐见他神情关注，有些不解，但仍点头“在下的外公是浙江一省的布政使，几日前是外公的六十大寿，家慈抽不出身，便让我代为前去贺寿。那三个蒙面人正是在——”
岂料洛廷轩竟有些性急地打断他“你方才可又曾提到浙江巡抚？”
“陆大人？”沈颐一怔，继而点头“是，我方才随口提及了。”他在心里疑惑，难道这位年轻的宰相大人和那位为人淡漠的陆巡抚有过交情？
洛廷轩又急道：“你见到那位巡抚大人时，他他可好？”
沈颐见他问完这句话，目光中增添了一丝不安和沉郁；心理的疑云更甚。“呃洛相若是问他的气色嘛，倒还不错，在下见到他时，陆大人步履稳健、谈吐有度，应是没有什么大碍。”
“如此，我就放心了。”洛廷轩捧起了案边的一杯茶，嘴角扯起淡淡一笑，神色已恢复如常。
沈颐虽疑心，却也不敢多问，忽然想起了那位已高中状元的穆占春“洛相，在下可否向你打听一个人，他原是我的老朋友——”
洛廷轩闻百含笑“怎么，他也在邑州为官？若是同殿为臣的，我皆可以告诉你。”
沈颐点点头“他是承安元年的新科状元。”
洛廷轩闻言微微吃了一惊“原来沈公子和占春是朋友。”他放下茶碗，面色已恢复平静，只淡淡地道：“你恐怕还不知道吧？他在半个月前已被贬去做翰林院修撰，那是个从六品的闲职。谁想得到几壶酒，竟惹得龙颜大怒他这个跟头摔得也算重了。”
“他犯了什么错？”沈颐大吃一惊，俊朗的眉宇皱起。
洛廷轩看了他一眼，起身踱至窗边，望着窗外的天空“他犯的不算大错，却又算大错。”顿了一顿“皇上本爱他的才气，但他实不该恃才狂放啊！当今天子初登大位，求的是兢业修持之臣，他却以醉颜侍君，又焉有不获罪之理？”
沈颐听明白了，在心里叹了一口气“如此，便再无补救之法了吗？”
“不然。”洛廷轩转过身来“皇上只是一时之气罢了，待过几个月，必会重新提拔他上来。我以为，让他摔这么一个跟头，挫挫他的锐气，对他今后的仕途有百利而无一害。”
他如此解释，沈颐便放心了。
这时，忽然有衙役冲进来跪报，从都城快马来使，说是逸帝围猎之时不慎从马上摔下，脚踝受了伤，下旨要右相大人尽快回邑州。
洛廷轩一听，难得皱起了眉。
圣旨既然已来，他不得下即刻赶回，但如此一来，两江三省这笔烂帐便下得不暂时搁下了。彻底查清，来个一锅端，无异子翻江倒海，非上善之策，但若任其愈搁愈烂，却也绝不可行。
他正思虑，外面又有衙役来报“沈二少爷，你要的账册已经送来了，是大少爷亲自送来的。”
好，这本要命的东西终于可以脱手了！沈颐精神一抖，自顾走出房外等待。
等他和大哥一起步入门口，三个人中却有两个彻底怔住了。
“你？！”沉湛和屋内堂堂的当朝右相都以极惊诧的眼神注视着对方，并异口同声地低嚷。
沈颐观察两人神色，不禁感到奇怪“大哥，你跟洛相已经认得？”
“洛相？”沉湛回过神来，脸色随即变得有些难看。
此时洛廷轩已恢复了从容的姿态，从沉湛手中接过账册，淡淡地道；“公子莫见怪，只是一时看着面熟，我来苏州也已有两日，想必在街市偶有遇上也不一定。”说罢，就转身走回座位，垂眼细细地看起账册来，只是那一双白腻如女子的手却似在微微发抖。
他的神态异常，沉湛也没好到哪里去。
好一个洛相！他的目光死盯着面前那个人，却在心里苦笑。真是打破他的脑袋，他也绝想不到这个人的身份居然会是当朝的右相大人！可叹昨日他俩还——
室内一时静极。
过了一盏茶的时间后，待洛廷轩阖上账册，面色已变得十分严肃“这事不能再拖了，我要即刻回邑州，把这账册面呈皇上。”
“现在就要走了吗？”沉湛忽然冷冷地插嘴。
“听到他的声音，洛廷轩俊雅无比的脸上竟又浮现一丝苍白，不得不抬眼看他，却又像不愿意再让他的身影落入自己的眼帘中迅速调开视线。“是旨意紧急，本官、本官绝不能怠慢。”