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托架后的镜子反射着明亮的火炬为太后的舞厅注满银色的光辉，然而厅中仍有阴影。珊莎从伊林派恩爵士的眼里看得到——他如磐石一样杵在后门，不吃不喝——从盖尔斯伯爵痛苦的咳嗽和奥斯尼凯特布莱克的低语中听得出。奥斯尼不时溜进来向瑟曦报告消息。
他头一次从后门进来时，珊莎刚喝完汤。她瞥见他先和弟弟奥斯佛利说了些什么，接着才登上高台，跪在太后的高位边。他浑身马味，脸上有四条结痂的细长抓痕，头发披散，越过颈项，遮住双眼。尽管他话音很轻，珊莎还是忍不住去听。“我军已缠住敌舰队，有些弓箭手上了岸，但猎狗把他们冲得七零八落。太后陛下，您的弟弟正升起锁链，我听到他发出信号。有些跳蚤窝的醉汉想乘机打家劫舍，拜瓦特大人已派金袍卫士去处理。贝勒大圣堂挤满了人，大家都在祈祷。”
“我儿子呢？”
“国王陛下也去过大圣堂，以接受总主教的祝福。眼下他跟首相一起在城墙上，安抚守军，激励士气。”
瑟曦要侍童再拿一杯酒。这是青亭岛的上等金色葡萄酒，带果味的醇酿。太后喝了许多，愈喝愈是美丽。她脸颊绯红，俯视大厅的眼睛里有一种明亮而狂热的神色。一双燃烧着野火的眼睛，珊莎心想。
乐师们在演奏，杂耍艺人变戏法，月童踩着高跷在厅里摇摆走动，嘲笑在场每个人，而唐托斯爵士骑着扫帚马追逐年轻女仆。宾客们大声欢笑，却显得言不由衷，仿佛随时都能化为抽泣。他们人在这里，思绪和心灵却在城墙上。
肉汤之后上了苹果、坚果和葡萄干拌的沙拉。其他任何时候，这都是一道美味，但在今晚，所有食物都添加了名叫恐惧的调料。厅里没胃口的远不止珊莎一人。盖尔斯伯爵咳嗽的时间比吃的时间多，洛丽丝史铎克渥斯驼背坐着发抖，蓝赛尔爵士手下一名骑士的新娘不可遏抑地哭泣起来。太后命法兰肯学士给她一杯安眠酒，安排她上床睡觉。“眼泪，”女子被带离大厅后，她不屑地对珊莎说“正如我母亲大人常说的那样，是女人的武器。刀剑则属于男人。这说明了一切，不是吗？”
“但男人必须勇敢，”珊莎道“要骑马出去面对刀斧，每个人都来杀你”“詹姆曾对我说，只有在战场和床上，他才能感觉自己的生命。”她举起酒杯，喝下一大口，面前的沙拉一点没碰。“我宁可面对亿万刀剑，也胜过无助地坐在这里，假装乐意跟这群受惊的母鸡为伴。”
“陛下，是您邀请她们来的。”
“这是当然，身为太后，就得做这种事。将来，你若跟乔佛里结婚，迟早也会明白这个道理。趁现在好好学一学吧。”太后打量坐满长凳的妻子、女儿和母亲们。“这些母鸡本身一钱不值，但和她们同群的公鸡是当下的关键，其中有些还会从战斗中生还，所以我必须为他们的女人提供保护。若我那可恶的侏儒弟弟侥幸成功，她们就会回到丈夫和父亲身边，宣传各种故事，说我如何勇敢，如何坚强，如何激励她们的士气。说我如何坚定不移，从无片刻疑虑。”
“要城堡陷落吗？”
“你就希望那样，对不对？”瑟曦不等她否认，续道“如果不被卫兵出卖，我或能在此坚守一时，等待史坦尼斯公爵到来，以登城向他请降，避免最糟的情形。但若他抵达之前，梅葛楼就告陷落，那样的话，我敢说在座诸位都得忍受一点强暴。非常时刻，虐待、奸淫和拷打是谁也管不了的。”
珊莎吓坏了。“这些都是女人啊！手无寸铁，出身高贵。”
“出身会提供保护，”瑟曦承认“但没你想象的那么多。虽然她们每个都值一大笔赎金，但经过疯狂的战斗后，士兵们对血肉娇躯往往比钱财更感兴趣。其实她们应该庆幸，有金子当盾牌总比什么都没有好。街上那些女人会受到更粗暴的对待，我们的女仆们也一样，像坦妲小姐的侍女这样的漂亮妞会被玩上一整夜。对了，亲爱的，千万不要以为年老色衰或天生丑陋的就会被放过，灌下几杯烈酒，瞎眼的洗衣妇和臭烘烘的猪圈小妹就跟你一样标致。”
“我？”
“别像只老鼠一样咋咋唬唬，珊莎。你已经是女人了，明白吗？你还是我长子的未婚妻。”太后啜一口酒。“城下换作别人，我还能试试去哄他，但这是史坦尼斯拜拉席恩，我不如去哄他的马！”她注意到珊莎的表情，轻笑失声。“我吓到你了，亲爱的小姐？”她倾身靠近。“你这小傻瓜，眼泪并不是女人惟一的武器，你两腿之间还有一件，最好学会用它。一旦学成，自有男人主动为你使剑。两种剑都免费。”
珊莎正不知如何回答，两个凯特布莱克又走进厅里。这两个弟弟和奥斯蒙爵士一样，在城堡很得人缘，他们总是面带微笑，俏皮话信手拈来，不论跟骑士、侍从还是马夫、猎人都很合拍，而且最得女仆们的青睐。如今奥斯蒙爵士取代了桑铎克里冈在乔佛里身边的位置，井边的洗衣妇们聊天时说他跟猎狗一样强壮，但更年轻，反应更快。要真这样，为什么在奥斯蒙爵士当上御林铁卫之前，她从没听过凯特布莱克这个姓呢？
奥斯尼满脸堆笑地跪在太后身边“火船出动了，太后陛下，整条黑水河沐浴在野火中。一百艘船起火燃烧，或许还不止。”
“我儿子呢？”
“他在烂泥门，跟首相及御林铁卫们一起。陛下，他刚与堡楼上的士兵交谈，并教授他们一些操作十字弓的小技巧，这是真的，大家都认为他是个勇敢的男孩。”
“他要做的是当个活着的男孩。”瑟曦转向他的兄弟奥斯佛利，这一位比较高，也比较严肃，留着一圈耷拉的小黑胡子。“你呢？”
奥斯佛利长长的黑发上戴了一顶钢制半盔，表情阴郁“陛下，”他平静地说“小伙子们逮到一个马夫和两个女仆，他们偷了三匹国王的马，想溜出边门。”
“今晚的第一批叛徒，”太后说“但不是最后一批。交给伊林爵士处置，把头插在枪上，挂在马厩外以儆效尤。”他们走后，她转向珊莎。“你想坐在我儿子身边的话，这又是一课。今晚这种时刻，倘若心慈手软，叛徒就会如雨后蘑菇一样冒出来。让臣民保持忠诚的惟一办法就是确保他们害怕你更胜敌人。”
“我会记住的，陛下，”珊莎说。她向来只听说，要让人民忠诚，爱比恐惧可靠。我要当上王后，会让他们爱我。
沙拉之后是蟹爪派，接着是装在空心面包盘里的韭菜胡萝卜烤羊肉。洛丽丝吃得太快，结果吐了出来，洒自己和姐姐一身。盖尔斯伯爵咳嗽了喝酒，喝酒了咳嗽，最后昏睡过去，脸趴进餐盘，手泡在一滩葡萄酒中。太后厌恶地瞪着他。“诸神一定是疯了才让男人的器官长在他这种人身上！我也一定是疯了才会把他救出来。”
奥斯佛利凯特布莱克突然快步返回，红袍飘飘。“陛下，不少百姓在门外广场聚集，请求到城堡避难。他们不是暴民，而是富商匠人之流。”
“叫他们回家，”太后说“若是不走，就用十字弓射杀几个。不许出击，任何情况下都不准开门。”
“遵命。”他鞠躬离去。
太后变得阴沉恼怒“我真恨不得拿剑上战场！”她的声音开始含糊“小时候，詹姆和我长得太像，连父亲大人也常分不清。有时为了恶作剧，我们会互换衣服，假扮对方一整天。可当詹姆得到他的第一把剑时，我却没有份。‘那我呢？’记得当时自己问。我们如此相像，我永远无法理解为何彼此会受到迥异的对待。詹姆练习长剑、枪矛和钉头锤，我却学会微笑、唱歌和讨人欢喜。他成了凯岩城的继承人，我则像马一样被卖给陌生人。新主人想骑就骑，想打就打，若有了新的母马，就把我扔到一边。詹姆抽到一支荣耀和力量的上签，我抽到的则是生育和月经。”
“可您是七大王国的太后呀，”珊莎说。
“在刀剑面前，太后也不过是个女子而已。”
瑟曦一饮而尽，侍童忙过来舔酒，但她将玻璃杯翻转，摇摇头。“够了，今晚我得保持清醒。”
最后一道菜是山羊奶酪加烤苹果，肉桂的香气满溢大厅。奥斯尼凯特布莱克又一次匆忙进来跪在她们之间。“陛下，”他嗫嚅地说“史坦尼斯的部队在比武场登陆，更多敌人正在渡河。烂泥门遭到攻击，他们还抬了一根攻城锤到国王门。小恶魔已带兵出击。”
“嗯，不错，这招会吓死他们，”太后淡淡地道“他没带小乔去吧？”
“没有，陛下，国王由我哥保护，正在监督‘君临三妓’把‘鹿角民’往河里抛。”
“烂泥门不正遭到攻击？神经病，告诉奥斯蒙爵士，这太危险了，立刻撤离，护送国王回城！”
‘
“小恶魔命令——”
“我的话才算数。”瑟曦眯起眼睛“你老哥要么照办，要么就率下一拨突击队出击，连你也一起去。”
食物清走之后，众宾客纷纷请求去圣堂祈祷，瑟曦慈蔼地一一批准。坦妲伯爵夫人和她的女儿们也在其中。一个歌手被带进来，为留下的人弹奏古竖琴，甜蜜的乐声填满大厅。他歌颂琼琪和佛罗理安，歌颂龙骑士伊蒙王子和他对兄嫂之爱，歌颂娜梅莉亚的万船横渡。歌谣虽然美丽，却又充满悲伤，让在场的女人忍不住落泪，珊莎的眼睛也渐渐湿润。
“很好，亲爱的，”太后再度倾身靠近“抓紧时间练习流泪，会派上用场的，史坦尼斯国王就要到了。”
珊莎不安地动了动。“陛下？”
“噢，饶了我吧，省省这套装模作样的鬼把戏。战况若非绝望，是轮不到侏儒出战的。好了，你也摘下面具，我对你在神木林里那些小小的叛国行径可是了若指掌。”
“神木林？”别看唐托斯爵士，别看，别看，珊莎告诉自己，她不知道，没人知道，唐托斯向我保证过，我的佛罗理安不会让我失望。“我没有叛国，只是去祈祷。”
“哼，为史坦尼斯，还是为你哥哥？够了，你去找你父亲的神还有什么好事？无非就是祈祷我们失败。这不是叛国是什么？”
“我为乔佛里祈祷，”她紧张地坚持。
“为什么？为他对你的爱？”太后从经过的女侍手中拿过一壶甜李子酒，倒满珊莎的杯子。“喝，”她冷冷地下令“但愿它给你勇气，迎接即将到来的事实。”
珊莎把杯子举到唇边，啜了一小口。酒甜得发腻，非常烈。
“你能做得更好，”瑟曦道“干了它，珊莎，这是太后的命令。”珊莎差点噎着，但勉强喝完一杯，黏稠甜腻的酒下肚，脑袋开始晕眩。
“再来？”瑟曦问。
“我不行了。求求您。”
太后有些不悦“好吧我告诉你，之前你问到伊林爵士时，我撒了谎。想不想听实话，珊莎？想不想知道我叫他来的真正原因？”
她不敢回答，但无所谓，太后根本没理她，便举手招呼。先前珊莎没见伊林爵士回来，但他就那么突然出现了，大步从高台后的阴影里跨出，如猫一样安静，手提出鞘的寒冰。记得父亲每次取人性命后，都会去神木林里将这把剑洗干净，但伊林爵士没那么讲究，泛着涟漪的瓦雷利亚钢剑上沾有逐渐凝固的鲜血，红色蜕为褐色。“告诉珊莎小姐，我为何让你留在这里，”瑟曦命令。
伊林爵士张开嘴，发出一连串梗住的咯咯声，麻子脸上毫无表情。
“他说，他为我们而来，”太后道“史坦尼斯也许能攻进都城，夺取王位，但我决不会接受他的审判。我不会让他擒住我们。”
“我们？”
“没错。所以我奉劝你更换祷词，珊莎，祈求另一个结局。我向你保证，兰尼斯特家族若是倒台，史塔克家也不会高兴。”她伸出手，轻轻地将珊莎的头发从脖子上拨开。