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每一个中国人都知道中国的四大发明：造纸、火药、指南针、活字印刷。但我们有一个更重要、使用更广泛的发明，反而没有被列入四大发明，这就是瓷器。英文的"中国"都叫china，意为瓷器。
陶与瓷的区别
首先要讲陶与瓷的界限在哪儿。第一个界限，是烧造原料不同。陶用黏土烧成，黏土随处可取，往深一点儿的地方挖一挖，可能就有黏土，只要有黏度的土，都可以烧成陶器。瓷器不行，瓷器一定是瓷土烧成。最好的瓷土就是景德镇的高岭土。
第二点是烧结温度不同。一般陶器都是在1000度以下，除了唐三彩，唐三彩在1100度左右。瓷器要在1200度以上。
第三点就是吸水率和透光率不同。我们都知道陶器吸水，瓷器几乎不吸水。瓷器要求在一定的条件下，能够透光；陶器无论什么条件下，它都不会透过光线。这是科学的界限。
瓷器的优势
中国人什么时候开始有瓷器的呢？早在商代，就有原始青瓷出现了。科学上可以认定的真正意义的瓷器，应该在东汉时期产生，距今两千年。那么，原始青瓷已经达到了一些客观条件，比如不吸水、烧结温度比较高、使用的是瓷土。尽管瓷土的质量比较差，但也是瓷土。
瓷器的发明，是中华民族一个划时代的贡献。瓷器的好处有很多，首先它的强度大于陶器，在生产中想做成什么样子，基本上就能做成什么样子。当然，最早的瓷器生产不能太随心所欲，比如今天我们可以烧出5米高的大瓶子，在过去是烧不成的，会受到各种条件限制。
瓷器还有一个更大的好处，就是原材料便宜。中国早期的容器，尤其贵族使用的容器，很多都用铜来制造，成本非常高。汉代还有一种贵族常用的器皿是漆器，成本也非常高。瓷器改变了这个局面，它的原材料就是瓷土，成本大大降低，市场竞争力相应也就增加了。
再有一点，就是相对来说，全国各地都可以找到瓷器的原材料，所以在古代运输条件非常困难的情况下，工匠可以带着技术走。只要学会怎么烧造，就可以从甲地到乙地展开这门技术，去异地烧造，而不需要把瓷器从甲地运输到乙地。古代运输的成本非常昂贵。
原始青瓷
早期的瓷器都是青瓷，为什么呢？一个很简单的理由，就是釉里含铁元素，烧后呈现青色，当时去不掉这个颜色。从科学角度上讲，早期白瓷、青瓷、黑瓷都是一种瓷，都算青瓷。含铁量越高，颜色就越深，由绿逐渐到黑；反之，含铁量减低，减得越干净，颜色就越白。