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近来，在媒体上经常出现的一个词汇——体面。在我得印象中，体面一次以前比较少出现在书面用于中，更少出现在学术论著中。我第一次听到人们用“体面”这个词来表达自己的诉求好像使在2000年左右。当时只是感觉到一点新奇但意思很明确，所以就没有在意。最近我在读一些偏理论性的的文章时几次遇到这个词汇，因此我对这个习以为常的词汇发生了点兴趣，想探究一下这个词汇的含义及其与社会的关系。
体面，字典里的解析有三个意思：体统、身份，如有失体面，就是有失身份的意思；光荣、光彩，如这样做不怎么体面，就是不光彩的意思；好看、美丽，长得蛮体面就是长得好看或不难看。一般在社会上使用“体面”一词时，多数还是与第一层意思比较接近，或者是由第一层含义引申出来的。其中光彩和好看，往往也会与一个人的身份和地位相联系。一个人的地位低下、身份一般，那么他的行为粗俗而人们并不一定认为其行为不体面。一旦其具有一定的身份和地位则原来的状态也需要随之改变，否则就会被认为“不体面”就是好看和美丽，在以体面代替以后，也并不是等同于好看和美丽的本来含义，也同样会与身份和地位相联系。所以，体面一词的含义应当是以体统确立的地位和身份，以及与地位和身份相关联的社会评价。如评价一个人“这件事办的体面”并不是单纯就事论事，说这件事办的好、办的漂亮，而是包含着从行为人的角度出发的特定性，也就是包含着行为人的行为与其身份和地位相适应。
近来常见的提法——“体面地生活”和“体面地诉求”如果不与人的具体身份联系起来，应该说是一个十分文明的词。人之所以是人，就是有人的尊严，能够维护人的尊严也就是保持做人的体面。但是，在中华传统文化中的体面，并非是可以从现代意义上来理解的。实质体面一词在我们默认的理解中时刻是与人的具体身份相联系的。体面地生活常常是指一个人的生活状态与其身份和地位相适应，能够体现出主体的地位和身份。一位农民能够自给自足，似乎就应该说是作为农民就是比较体面的生活。一位高官就是到高级饭店吃饭，而没有坐包间、没有前呼后拥会被认为不体面。一位明星或名人，如果在平民百姓常常光顾的地摊吃饭、或者是在饭店的大厅吃饭，一定会被认为被体统和有失身份。而体面地诉求，也就是说在不失身份的情况下来表达自己的意见、争取自己的合法利益。一位平民百姓到有关部门反映问题，很少能够得到礼遇，而如果你有点身份和地位那就会不一样。所以说，体面一词应该可以代表一种社会进步，但是在一个等级分明、体统严格的社会文化中，实际上并不能够体现出其本来想要体现的含义。
人分三六九等，这是封建社会的基本制度，就是资本主义社会打破了封建的等级制度，同样建立了以资产为基础的社会阶级或阶层等级制度，社会主义初级阶段也同样不能逃脱这种阶级社会的影响。在阶级社会中，人人平等只能是一种理想。我们只能乐观的理解，至少在现代社会中敢于提出和争取人与人的平等，这就是一种进步。在以阶级身份的等级制度被淡化以后，资产的作用越来越大，有钱就可以换来刑事处罚的减轻——这已经在现实社会中存在。在车祸或意外事故赔偿中，同命不同价更是有法律上的依据。对生命的补偿，是以其生活的平均水平为标准，那么也就是说：必须维持你原来的社会地位和身份。所以与地位和身份相联系的体面，在现代词语的使用中频繁起来是一件值得高兴和肯定的事，但是也不要理想化地理解和盲目乐观。在中文的词语解析中，体面是和身份、地位以及体统紧密联系的。在体面的幌子之下，会有许多有背社会文明的行为。
人要人的体面，似乎富人就应该是穿金带银，似乎高官就得是前呼后拥，百姓似乎就应该低三下四！城里人似乎就应该享受比农民工更好的福利待遇和劳动保障？这些等级和身份之下的体面引发的就是讲脸面、摆阔气的社会风气盛行。具有什么身份似乎就应该讲究什么规模的排场，没有社会地位者也争相用金钱来支撑起自己向往的体面状态。
一个单位要一个单位的体面，楼堂馆所越盖越豪华，大学也兴起富丽堂皇的拆旧建新运动。一个单位再穷，领导的坐骑不能太差，否则就有失体面。这个观念或评价标准只有在我们的文化环境中才表现的这么明显。
一个城市要一个城市的体面，目标定位国际都市，那么自然就要根据国际都市的“体统”来改造，一便维护这座城市的更加体面。可是，结果是生活的环境上了档次，而贫民百生没了生活的空间。因为，写字楼、别墅和专卖店适应的是富裕阶层的身份和地位，街边店、自由市场这些有失体面的东西自然不能存在于国际化都市。
所以体面是与身份和地位相联系的，是在以体制、格局和规矩为内容的体统之下建立的。不同的人有不同的体面标准，关键你是以谁的体面为目标。笼统的、通用的、泛泛的体面，在等级分明的阶级社会里只能是一曲美妙的天籁之音。