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那一刻，压抑之气扑面而至。
“这、这是？”
那总旗小官倒吸了一口冷气：“您是、您是锦……”
“闭嘴。”
她厉声打断了他。
“是是是，小的闭嘴……”总旗小官浑身发抖，慌不迭让周围的士兵把刀放下，朝着城门前的士兵扯着脖子喊，“开栅，赶紧开栅，让这两位来客过去！”
“可是千户长说不查不让放行。”
守城士兵为难地答道。
“可是什么，可是，”总旗小官扬起手，狠狠地抽了那小校一巴掌，“你个不开眼的混账，没看见两位来客不是一般人，要进城办事，还不赶紧着点儿！”
两个人在众人瞩目的视线中，直接上了马，而后更是骑行进了禄丰城，竟无一个士兵敢过来阻拦。马蹄飞扬起的尘土，扑了那总旗小官满脸，后者点头哈腰，恨不能把脸低到地面上去。
两人两马畅通无阻地穿过外城，直到进入内城的西南街，便在一间酒楼前停下。
“没想到帕吉美这把刀恁地厉害，吓得城门口那帮士兵屁滚尿流，连户籍和文书都没顾上查验。”阿曲阿伊又惊又叹地道。
锦衣卫办事，自然没人敢盘查。
这把刀也不是普通的刀，是锦衣卫专用的绣春刀，除非御赐，否则不能擅自佩戴。它代表着其主人在锦衣亲军都指挥使司中拥有相当高的身份，比锦衣卫令牌更让人惧怕三分。别说上来盘查，便是找后账都没人敢来。
“我也发现，武定州丢了驿马的事，真的没有传到云南府来。”
阿曲阿伊偷笑道。
朱明月道：“去休息吧。只能短暂睡一下，明日天不亮便要出发。”
她说到此，很是抱歉地说道：“真的是辛苦你了，让你跟着我颠沛劳顿、夜以继日地往前赶路。”
阿曲阿伊不以为然地摆手道：“常年跟着马队出来走货，这些早就习惯了。我就是担心帕吉美你的身体会吃不消。”
从东川府直接前往元江尚且有千里之遥，如今又是半路遇截、又是转道云南府。这个时令正好到了滇蜀的暑热之季，急行、暴晒……而她是在未经沐晟允许的情况下，与她私自离开，又背负着违抗黔宁王府的罪过。
朱明月望着对方被太阳晒得黑红的脸，不禁轻声道：“我是何德何能，蒙你这一路无怨无悔地照料。”
阿曲阿伊被她说得有些不好意思，挠了挠头，憨笑道：“我虽然不知道帕吉美为何非要去元江府，但是我愿意跟着你，保护你，就算王爷要责怪，也没办法。”
她这般说着，说得心无芥蒂。
就在朱明月再次离开禄丰城的时候，丽江土司府送来的女子抵达东川。这些容貌姣好的女儿家，大多出身不差，一路上又是草行露宿、又是车马劳顿的，病的病、逃的逃，耽搁了许久，等被送到东川府，已经面黄肌瘦、狼狈不堪。
“王爷，要如何处理她们？”
阿普居木有些犯难。
“按照她原来的计划，让她们休息两日就继续上路，以献给那氏土司的名义送去元江府。”
东窗炕几前的男子面无表情地翻阅着从楚雄府、云南府加急送来的奏报，隔了片刻，才凉凉地开口道。
阿普居木道：“王爷的意思是，要促成沈小姐的计划？”
“不是促成，而是依旧用作掩护。”
沈家明珠从莲湖别庄离奇失踪的事，除了孙姜氏和少数几个伺候的奴婢，成了讳莫如深的一个秘闻。后来这个消息传递到了沿途的几个府、州、县卫所，但是包括东川府、丽江府在内的所有人，仍然以为沈家小姐是跟那些女子一起被送去了元江。
“可是护送的队伍再隐秘，也阻止不了消息的外泄。万一那氏武士听到这件事，提前派人出来劫杀或者是封了城门，那沈小姐那边……”
沐晟放下奏报，“就算不送她们去，丽江府为她安排身份的事，也不能保证永远不会走漏。”
世上没有不透风的墙。如果元江府封了城门，她进入那氏的机会就又减少了一分；假若那些女子在半路遇到危险，无法完成后面的行程，她的危险也就随之降低了一分。此消彼长，按照原定计划行事，就是对她最好的保护。
能瞒一时，便是一时。
“那不知……王爷可查到沈小姐的消息？”
阿普居木低着头，深知自己不该多问，却是鲜有产生了强烈的好奇。
“查不到。”
沐晟阖上那几份手札。
阿普居木一怔：“楚雄府和云南府都没有？”
“楚雄府听说人从武定州走脱了，加派了三倍兵力；而云南府自从接到役兵带过去的命令，更是接连几日设关卡排查。还有武定州，郑虎把人看丢了，还丢了驿马，觉得对不起本王，奏请亲自来东川负荆请罪。”
几封手札无一提到沈明珠的行踪，显然是一无所获。
沐晟眯着眼，面色有些阴晴不定，拿着手札的右手一下一下敲击着桌案，似在回忆又似在思考。有那一瞬，阿普居木像是从他的深眸里看到了难以言明的迷惘，然而那情绪只是一闪而过，就又恢复一贯的冷持漠然，让人还以为是看错了。
没有人能想到，沈家小姐摇身一变，已然从费尽心思乔装改扮的平民百姓，变成了锦衣亲军都指挥使司的高级将官。
沐晟用的是张良计，朱明月也有她的过墙梯。
东川卫所，议事厅。
“这盘棋真是越来越好看了。”
白珈手执一枚白子，会心地笑道。
“末将倒真是奇怪，这沈家小姐究竟是什么人？”站在旁边观棋的孟廉生，摸着下巴道。
“什么人？美人啊。红妆千里为和亲，甘心玉骨葬胡尘。”
傅东屏将黑子稳稳地落在棋盘上，发出“啪”的一声。
自从沈家小姐在莲湖别庄神秘失踪，几个人才后知后觉地知道了其中的因由。原来不是黔宁王的主意，而是沈家小姐自动请缨。这可就耐人寻味了。
“听说，王爷那边是一点消息都没有。”孟廉生咂着嘴道。
“王爷为了阻拦，可谓是煞费苦心。那沈家小姐深藏不露，不动声色便能一一化解，不仅可以稳守，还能反攻。你说这回是不是棋逢对手啊！”
白珈闻言，抬头看了傅东屏一眼，“你可别是也管闲事，让人去楚雄府查了。”
“不仅是楚雄府，”傅东屏耸肩，长叹了一声道，“还有沿途的各府，但是哪里结果都一样，无可查。”
从东川府到武定州，还有踪迹可寻，从武定州再往后，那沈家小姐连同那个纳西族妇女，就如同凭空消失了一样。
白珈皱眉道：“难道说已经……”
白珈的尾音儿拖得很长，傅东屏一眼斜过去，“死了？”
“真的假的？”
孟廉生的声音拔得极高，吓了傅东屏一大跳，“当然是假的，我这不是顺着他的话往下说么。”
如果是遭遇不测，反倒是有消息了。
然而这一路上的危机也确实存在。除了元江那氏，还有与之交好的很多土司家族：武定凤氏、景东陶氏、红河彝族、广南侬氏、孟定刀氏……别忘了之前从云南府来东川的传信官被半路截杀的事情。沈家小姐这一路等于是过关斩将、披荆断棘，不免让人为那个娇滴滴的小姑娘担心，同时也为她的果敢和胆略惊叹。而她到底是聪慧如斯，临走还带着一个叫“阿曲阿伊”的纳西族马锅头。
在云南的这块土地上，有谁能够比常年在各地行走的纳西族赶马人更厉害？想要融入到地方，光是乔装改扮还不够，而她不是当地人，地方志上面的记载与实地实景很难结合到一起。纳西族的走马人有足够丰富的江湖经验，没有人比他们更了解云南各府、州、县的地形、风土，也没有人比他们更擅长与黑白两道的人打交道。
那厢，白珈忽然断言道：“肯定是改道了。”
傅东屏翻了个白眼：“改道是一定的，但是目的地不变，再如何变着法儿绕道，也总要从必经之路上走，不能凭空飞过去吧。可我都问了，各府各处，在路线上面的、偏离路线的，结论均是一样，哪里都查无此人。”
“会不会没走官道，而是走了纳西族最擅长的山麓险坡？”
傅东屏摇了摇头：“你以为王爷没想到吗？之前军令上提到的，各府城卫所可领兵剿袭辖区内的匪寇土寨，而不用报备黔宁王府，就是在防着这个。”
黔宁王的军令传到西南各地，一时间讨伐流匪之声尘嚣甚上，到各处排查和搜剿的军队又密又严，那些成规模的土寨眼见惹不起，纷纷坚壁清野，小股残余势力就更不敢再露面。这招雷霆手段，就是怕她铤而走险，孤身走山麓小道遭遇不测。但是有些事，是防不胜防的……那沈家小姐若是明智，也不会去做羊入虎口的糊涂事吧。
孟廉生道：“那就是守城的士兵马虎了……”
“绝不可能，”傅东屏再次摇头，“咱们这儿或许没那实力，但王爷的命令一到，各处卫所均不敢懈怠。何况都知道大战在即，这么紧张的时刻，谁敢跟黔宁王府作对啊！”
三人思来想去，都没有个结论。
好半晌，白珈道：“看来，是有人在暗中替沈家小姐安排打点，同时也一直不动声色地为她消弭危机。”
傅东屏眉头一紧：“谁会违背王爷的命令？谁又有那么大的能耐？”
白珈摇了摇头，表示自己也不知，却是眯眼道：“我对那沈小姐的身份，始终保持着怀疑态度。”
要阻拦的人纷纷忙着设关卡排查，本该疲于应对的人，却一直在马不停蹄地赶路。
从禄丰城出发到鄠县，越过两道山峰再到妥甸，一百二十里到礼社江，渡江后奔赴哀牢山……等绕过了这座当时景东卫所军队与那氏武士两相遭遇、拼死抢人的山峰，再走六十余里，阿墨江的支流便映入眼帘。澎湃的江水流到哀牢山脚下已然缓和许多，潺潺地往南奔流，在扑面的水汽中，对岸的景东厅的外城楼已然在视线之中。
这是离开禄丰城的第七日。
也是她们翻山越岭前往元江府的最后一站。而此地距离那氏的府城，只剩下不到七天的行程，对于已经在路上昼夜不停赶了半个多月路的人来说，无疑是黎明前的一缕曙光。颠沛劳顿的日子即将到头，胜利在望的喜悦就是巨大的，随之而来的危机也变得异常凶险。
很多人都在这里等她。
两人在进入景东厅之前已经换了马，两匹普通的羁縻马，拉着一辆简陋的单辕马车。阿曲阿伊甩着鞭子在外面驾车，朱明月穿着一袭朴素的裙衫坐在车内。透过一掀一掀的窗帘，景东厅不逊于元江府的街道和房屋，在面前展露了真容。
洪武十年，明军攻下楚雄时，景东土司俄陶派通事姜固宗和家臣阿哀，向明军交出元朝所授的金牌印鉴，并向朝廷献驯象两只、马一百六十匹、银三千一百两。从那开始，景东划入大明疆域内，俄陶任土知府，隶属云南承宣布政使司管辖。
洪武十七年，思伦发大军直逼景东厅，俄陶率领两万余众奋起抵抗，却败退白崖，朝廷为表彰其忠心，乃赐以白金文绮，并刻镌着“诚信报国”四字的金带一条奖给俄陶。直到洪武二十二年，西平侯沐英用火攻破思伦发的象阵，大败思伦发，景东厅收复，俄陶回任土知府。
而今十几年过去了，摆夷族陶氏土司府的主人从俄陶变成了陶赞，黔宁王府的藩主也从西平侯沐英，变成了嗣位的沐晟。
进入景东厅的内城，到处弥漫着一股不寻常的气息。
街巷里的百姓并不算少，来来往往，行色匆匆，沿街的酒肆茶坊里伙计忙活着招揽生意，叫卖声此起彼伏。阿曲阿伊却发现有数十双眼睛似有似无地盯过来，都是平民打扮，神色略显古怪。
“帕吉美，我怎么感觉有些不对劲啊。”
隔着车帘，阿曲阿伊对着车里道。
“怎么了？”
“一路走来，唯独是这景东城没有关卡排查，城内到处又古里古怪的，好像有很多人都在看咱们。”阿曲阿伊挠了挠头发，又道，“而且好端端的，为何要换回原来的装束呢。”
昼夜接连不断地马背驰骋，让俩人腰酸背痛，又唯恐突然遇袭或是被有心人算计，从来不曾妥善休憩过，时时刻刻处于一种疲惫不堪的紧绷状态。此刻一个坐在车辕上，一个在车内靠着软席，颇有些来之不易的感觉。
许久，帘内传来少女清淡的嗓音：“你不觉得倒是咱们那个穿法，实在是怪异了些。”
阿曲阿伊甩了甩鞭子，笑着说道：“怪是怪了点，却很管用啊。一路上女扮男装也穿惯了，换回来反而觉得有些不自在。”
阿曲阿伊不知道的是，并不是那身装扮，而是连翘从姚广孝那给她带来的这柄绣春刀和绣春刀背后的锦衣卫身份，才使她们一路相对顺利地抵达了景东厅。这样的顺利是阿曲阿伊做梦都没想过的。
而她们几乎专挑平坦的官道走，尽量避开了高山峡谷，也就避开了很多流寇和土寨，直面的是各处的官府和卫所，却在对方的严密排查下，横跨整个西南地界犹入无人之境。直到刚才瞧见景东厅高高的城楼，阿曲阿伊都没反应过来，她们竟然就这么一路过来了。
菩萨保佑！
“我猜，王爷他一定也没料到。”
阿曲阿伊有些偷笑，又有些揶揄。
也没有人会想到，一个年纪轻轻的小姑娘居然有这样的能耐。而谁又会把沈家小姐和锦衣卫联系在一起呢！
马鞭在纳西族妇女的手中一摇一摇，驱赶着拉车的马匹缓慢前行。
待进了景东的内城大街，顺着笔直宽阔的街巷一直往前走，那种奇怪的感觉愈加强烈了。刚在街角拐了弯，下一刻，街对面忽然涌现了大批身披轻甲的武士。
“早就听说，滇西四府的卫所收到消息，要拦截一个从东川府来的少女。想不到居然能连过数道关卡，来到了景东厅，看来你很不简单哦。”
一道清亮的女音，悠然响起。
也是在那一刻，敞阔的街道上陡然肃静了下来，那些从四面八方大量涌出来的武士，身着威凛银甲、手执户撒刀，眨眼间就把小小的马车围了个水泄不通。这阵势与前几日在禄丰城相比，光是人数就多了五倍，骇得沿街百姓纷纷逃窜，生怕被无辜殃及。
武士手中明晃晃的刀锋被太阳一照，晃到马身上，拉车的马匹当时就惊了。
素来胆小的羁縻马嘶鸣一声，前蹄高高扬起，车内的人冷不防这一摇晃，狠狠地撞到车板上。亏得这马身形矮小，阿曲阿伊又有一手纯熟的驭马技巧，急忙一把勒紧马缰，把马匹使劲往回拉，另一只手架着车辕，才堪堪让车舆停住。
“许久不见，你还是这么不知礼数。”
朱明月揉了揉撞得生疼的手肘，从马车上下来，目光清冷地看向来人。
为首的那个高挑女子，众星捧月般被数百个家奴簇拥着。艳若桃李的面容，一双丹凤眼描着金粉，穿的是藕荷色直筒长裙，腰肢曼妙如水蛇，举手投足间，尽显妩媚。
“真的是好久不见了，珠儿。”
她抿唇，一笑娇娆。