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说起来，岳飞如此积极地投入北伐，还有一个原因，岳母姚氏在一年前因病逝世，若按照岳飞的个人感情与儒家的传统，岳飞此时应该还在守孝。但赵构不敢放岳飞离职，而岳飞也不愿意因为个人问题错过早晚都将开始的北伐，便接受了赵构的“夺情”继续带兵。
虽然后世对岳飞的这一行为给予了很高的评价，但现在是“以孝治天下”的宋代，孝顺这一美德被无限拔高，甚至上纲上线。所以岳飞放弃守孝还是承受了不小的压力，不只是来自于外部，也源于他的内心。正因为付出了这么大的代价，所以岳飞决不能容许北伐失利，岳家军这次倾巢而出，就有不留后路之意。
由于金军主力在顺昌兵败后退入开封修整，破釜沉舟的岳家军在初始阶段基本没有遇到像样的抵抗，各地伪军纷纷望风而降。不过由于岳飞不愿扰民，中原大地又连年战乱不休，早已不复昔日的富庶繁华，虽然有当地义军帮忙，岳家军就地征集到的粮草也极有限，不得不依赖于后方的粮草。这样一来，岳家军的推进速度明显放缓，而暂时龟缩在开封的兀术则赢得了重振旗鼓的时间。
七月，兀术等到了盖天大王完颜宗贤等人的援军，军势得以重振，在探知岳飞本人正在郾城，而且身边兵力不多后，兀术便出动了一万五千精锐轻骑，试图突袭郾城，对岳家军的主营实施“斩首战术”
由于金军进兵神速，当岳家军的斥候发现金军前锋时，他们距离郾城已经不到二十里了。此时岳飞身边只有背傀军骑兵数千，以及两三千守城的步兵，兵力不到金军一半，而且素质参差不齐。在这种情况下，守城自然是最好的选择，毕竟骑兵攻城不利，而且时间一长，邻近的岳家军诸部一一来援后，这支金军势必多面受敌，所以只要不给金人偷城的机会，他们就只能无功而返。
可是岳飞却放弃了这一稳妥的方案，而打算冒险亲自带兵出城迎战，因为他很清楚，现在神武后军是孤军深入，士气可鼓不可泄，而没什么比野战获胜更能激励士气的了。宣抚司参议薛弼力谏道“宣抚千金之躯，为何放弃万全之计，而要亲身犯险呢？”
“直老（薛弼的表字），这不是（没有亲临战阵过的）你所能够理解的。记住，无论战况如何，你都绝不可以打开城门，只需守好郾城即可，回来后我会为你记功。”岳飞很不客气地回答道，随即不顾多人的劝阻，亲自带兵出城。其实岳飞亲自出马也是无奈之举，杨再兴战死、岳云调走之后，岳飞帐下竟然再无擅长突阵的猛将。而骑兵的遭遇战中要想以弱胜强，这类能在百万军中三进三出的猛人作用极大，现在部下不给力，就只能岳飞亲自出马了
兀术本想打宋军一个出其不意，谁知宋军不但没有慌乱，反而主动出城迎击，结果来势汹汹的一万多金军反倒出现了短暂的慌乱，毕竟大家都知道他们这次玩的是“挖心战术”四面八方都是宋军，一旦被他们围上来
但兀术和这次带来的兵将都是久经战阵的老卒，很快就恢复了沉着，而兀术发现截击他们的宋军骑兵数量不多后，迅速决定先歼灭面前这支宋军，然后乘势下城。不过，金军这短暂的思维停顿，却令岳飞他们迅速贴了上来，例行的骑兵对射程序被一下子跳过，双方迅速进入了惨烈的近身搏杀之中。
如果比骑射，岳家军的背傀军骑兵虽然精锐，也不可能与自小勤习的女真人相比，但是要比对战搏杀，这支以河北大汉为主的虎狼之师，却绝非金军所能匹敌。金军虽然人数要比宋军多了数倍，却被他们轻易突入阵中。
而宋军主帅岳飞尤为勇猛，他冲锋在前，亲自率兵突入金军阵中，一杠大枪如同出海的蛟龙一样上下翻飞，当者无不披靡。在冲阵的空隙，岳飞还展示出了即使在女真人中也极其罕有的精妙射术，他左右开弓，先后射倒金军十余名，其中大半都是装饰显眼的军官。
看到主帅如此英勇，宋军官兵士气大振，愈发勇不可当，金军自顺昌败后，士气低落到了谷底，整顿后虽然有所恢复，却远未达到当年起兵时的巅峰状态。在如狼似虎的背傀军连续冲杀了十个来回之后，向来以坚忍著称的女真人再也顶不住了，他们纷纷脱离队伍溃逃，即使愤怒的兀术亲手射杀了几名逃兵，也无力阻止，反而连自己也被溃兵卷走了
此战获胜后，岳飞意识到金军已经不复往日的威风，不顾自己身上的箭伤（武将带兵突阵时是异常危险的，要不是铠甲坚厚，岳飞早成杨再兴第二了。），立刻挥军大进。金军不敢应战，让出了大片地盘，这却反而令岳飞头大起来，因为每多占一个城池，就得分出去一部分兵力驻守，这令岳家军的机动兵力越来越单薄了。
兀术老而弥辣，他也敏锐地发现了其中的机会，在基本弄清岳家军的部署以后，他想出了一个“不对称战术”没错，在数次交战之后，一向自视极高的兀术终于在心底里承认岳飞的军事才能的确在自己之上，不过，即使兀术打不过岳飞，也未必金军就赢不了岳家军。兀术毕竟久历戎行，军事天分也是极高的，虽然比岳飞略逊，却要强过他所有的部将，所以
于是，岳飞亲自带兵打来时，金军可守则守，不可守就将城池烧了撤走；而兀术则盯着岳飞的部将下手，取得了不少胜利，而且因为金军骑兵较多，机动力优势明显，打运动战要比宋军方便得多，结果岳飞此前获得的优势居然渐渐被其扳了回来。
为了对付金军的这一战术，岳飞不得不收缩兵力，将岳家军分为岳飞、张宪、王贵三部，每部主力至少也有万人以上，又有城池可守，短时间内急切难下，不给金军集中优势兵力逐个歼灭的机会。不过，这样一来，岳家军的推进速度便大大减慢了。
尽管兀术的策略很大程度上限制了岳家军的发挥，但看到对手依然在稳步将战线向前推行，兀术几时如此窝囊过，心中自然愤懑不已。这时，大将撒离喝带兵三万多人前来增援，兀术大喜，立刻就有了一个计划。
“元帅，万万不可。”撒离喝一听就急了“南朝的带兵将领不只有岳飞一人，只需有随便哪位大将带上几万兵马赶来增援，此战必败无疑。我大金国这几年屡遭挫败，元气大伤，此战一旦受挫，损失难以估量，请元帅三思。”
“宋军各部一向只会互相拆台，几时精诚合作过的？”兀术不以为然地哼了一声“何况，正是因为我大金国这几年国势转衰，才亟需一场大胜以提振士气。如果继续这样退下去、败下去，咱们那些契丹、奚人甚至渤海的奴才都得生出异心，到那时大事去矣！”
“可以适当提高他们的地位和待遇，问题应该就能解决，毕竟他们始终不可能与汉人一条心的。”撒离喝沉吟道。
“哪有这么容易？你还是只管带兵好了”兀术颇为无奈地答道。