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“陈大哥，皇上这马不停蹄的，是去哪？”齐粟娘提着两个小包裹走在秦淮河边的人流中，深深吸了一口湿润的空气，满脸笑容地问道。
陈演右手抱着沉重的泥模，左手抱着装水形图的藤匣子，亦是笑道：“皇上的事儿多着呢，除了河工外，还要祭大禹、见名儒，沿江巡视扬州、苏州、杭州等地。不到五月间，怕是不能从江宁返驾京城。”
齐粟娘想了想，道：“方才大阿哥奉着的，皇上亲自接上船的便是皇太后？看着和皇上长得不大像。”
陈演微微一笑，轻声道：“皇上生母早已逝世。”
齐粟娘一愣，微微点头：“皇上对太后很孝顺。”又想了想“太后也很疼皇上。”陈演哈哈大笑，把右手的泥模夹到了左臂下，伸手提过齐粟娘左手上的包裹，带着她大步向小院而去。
陈演因着这一月有些劳累，康熙又归期尚早，在小院中休养了五日，方准备动身去高邮。齐粟娘本是想回去拜祭陈娘子，却想到康熙必不喜他俩人同止同宿，难免有碍陈演的前程，决定安分守在江宁小院里。见得陈演要出发，便替他打理行李盘缠。
陈演算学极好，又有秀才功名，在高邮也是有名的士子。当初来了江宁便一边备考，一边由梅文鼎引介，在河道官衙里制水形图，或是在富户官宦家任西席，倒也有些进项，不时托人转给陈娘子。今次康熙见他家贫，赐了些财物，几位大阿哥与张鹏翮也有馈赠，一起算下来，竟有五百两之数。
陈演早在船上时，便把银两一并全交予齐粟娘打理。齐粟娘心中细算，其时米价为一两白银一石，一石约是六十公斤。陈演已授九品河道主薄，年俸不过是三十三两白银和三十三斗米，这五百两白银抵得上十五年的“工资”果真是贵人身上拨根毛，比她和陈演的腰都粗。
齐粟娘来这世上便是穷命，头回见得如此多的财物，不敢多用一分。她细细盘算了，江宁与扬州府高邮州俱是江苏省内，路途不远，取了八十两给陈演，一则作为路上盘缠，二则陈娘子的坟多是要修整一二，三则陈、齐两家的老屋、田地也不能废了，其实五十两也尽够了，只是人在外头，钱就是胆，不能短了。
她又上街花五千文钱，买了江宁各种易带不易坏的下茶糕点吃食，北边来的云片糕、枣糕、炒米、栗子、南边的橘饼、圆眼、梅豆、透糖，样样齐全。她自家动手，把吃食分成近百份，用牛皮纸、草绳一份份包好扎紧，作了一个大包袱。让陈演去陈、齐两家的故旧、逃灾时的高邮四姓乡亲门上作个礼。王大鞭家里自然是个双份儿。陈演也不多问，只接了送礼的名单，在怀中放好。
好在不过四五月间，正是不冷不热，宜于出行的日子。陈演在梅文鼎处牵了马，待要上马的时候，齐粟娘又赶着道：“高邮那边麻鸭产的双黄鸭蛋，别处是少见的，你多少记得带上几十斤回来，阿哥们、张大人、先生那里虽不稀罕这个，好歹也是我们应尽的礼。”
陈演微笑着点头，却担忧道：“因来回劳累，不让你去，只是你一人在此——师母死后，先生一直未再娶，却不方便送你到那边去”
齐粟娘抿嘴笑道：“放心，待你走了，我日日关门闭户，自然不怕。”看着陈演上马而去，便关了院门，没料到方走到房门前，又听得一阵马蹄响折了回来，陈演在门外叫道：“粟娘，粟娘——”
齐粟娘连忙过去开了门，道：“陈大哥，可是忘了什么东西？”
陈演翻身下马，站在门前看了齐粟娘半晌，叹了口气，柔声道：“你个儿高，看着或许也不像十一岁的孩童，若是闷了，白日里到巷子口看看河景也是好的，只是城里总有拐子，看着天晚了，千万不要出门。”
齐粟娘一愣，咬着唇点头应了，陈演伸手替她理了理额发，上马而去。齐粟娘看着陈演远去的背影，不自禁伸手触了触被他理顺的额发，那发上似还带着陈演的手温，她的唇角不禁隐隐泛起笑意。然则古老的铁掌马蹄踏在古老的麻石路上，发出又沉又重的声响，古老小院门檐上的黛瓦随着这声响轻轻颤动着，齐粟娘的微笑便消失在门檐的阴影之中。
齐粟娘平日里还未觉如何，在康熙船上呆了一月，便觉这小院中连空气都是让人轻松自由的。待得陈演一去，虽是有些挂念，却暗喜无人在眼前。她只要不出这院门，这世里学的规矩便可抛置脑后。除了隔几日上街买些瓜菜，她日日睡到日上三竿，把这一年多受的辛苦结实补了一回。没想到果真积劳，好好儿的竟有些头晕目眩，所幸还未成疾，自个儿饿了两顿，躺了两天，便也好些。
齐粟娘待得身子爽快些，便出了门。她不过想着，虽是力气有，肯吃苦，不惧农事，但到底农家辛苦，不是长久之计，年轻时还好，到老了如何是好？陈演眼下虽是好的，但到底不是一世里的人，他如今离了御前，过不多久便要去永定河为官，日子也算是开始安定下来，她也不用替他担心。她若是不在，他那样的人品、官位寻个美貌贤惠的小家碧玉为妻绝不成问题，日后升了品级便是纳上几个妾也是小事。齐粟娘微微叹了口气，江宁既是人物繁华之所，秦淮河边店铺极多，她还得出去看看，为自个儿谋个退路才是。
此时四月半后，秦淮河上的景致渐渐好了，长江上的船，都下掉了楼子，按上了四面倘亮的凉篷，撑进了城内。
秦淮河上的游船，中央皆放了黄花梨木的小桌，桌上放着成窑茶壶，极细的景德瓷杯，烹得上好的雨前毛尖。客人备了茶盘果碟，边吃茶边赏景。便是坐船赶路的，也煨了茶，坐在船头慢慢吃着。
齐粟娘看着这般的悠闲景致，不由得息了盘算的心思，缓了脚步，沿着河岸走着，河边的人流熙熙攘攘，不时有人与她擦肩而过，两岸的柳树已是发了嫩芽，柳条儿随风拂在面上和身上，多是惬意。
不知不觉间，天色渐渐晚了，齐粟娘正犹豫着是否回去，却见秦淮河边的人更是多了起来，来来往往的凉篷船上各挂两盏明角灯，映着河里上下明亮，又有游人点了水老鼠花、一丈菊在河里放，那水老鼠在水面上跳着，放得如一树梨花一般，煞是好看，引人孩童嘻笑，便是成年男女也俱是欢笑。
齐粟娘许久未见得如此热闹安乐，舍不得挪步。再见得游玩的男女中虽没有官宦人家女子，但贫家正经女子也是有的，便又在河边走了一会。转眼听到笙歌扬扬，两岸河房里许多画舫游了出来，画舫中娇声莺语，不断于耳。
齐粟娘一呆，她也知晓朝廷禁娼，猜测是私妓之流，便转身向回走。还在半路上，突听得前面有人笑道：“看这招牌——毗陵女子沈月枝，精工刺绣、写诗画扇，寓王府手帕巷内，顾者认得毗陵沈招牌便是。”
“不过是开私门的姐儿，却挂个招牌，岂不可笑？”便有同行者大笑，吆三喝五地去看个热闹。
齐粟娘等得那几人去了，走到手帕巷口细细看了招牌，只见字迹娟秀挺拨，虽有些稚嫩，却颇有风骨，不比陈娘子的稍逊多少。她犹豫一会，便远远跟在了那几人身后。走了一阵，到了一处低矮的屋子前，便听得一阵吵闹之声，竟是那些浮浪子弟当那沈氏是个暗娼，夹缠了起来，被她痛骂。
齐粟娘听得那女子口舌便利，又文又白，骂得爽快，倒不吐一个混字儿，忍不住笑了出来。她悄悄走近几步，见得那女子果然出落得好，十五六岁的模样，梳着两条乌黑粗辫，留着满天星的碎额发，穿着一领宝蓝纱衣裙，虽是清贫模样，脸上却有一股凛然之气。
齐粟娘呆呆瞧着，突听不远处角落里有人低声笑道：“江南之地果真人物奇俊，这女子倒是难得，怕也是有些缘故，方才不得不在此谋生。”
齐粟娘一惊，听得是三阿哥的声音，慢慢缩回了巷角，转身向外小心退去，听得五阿哥的声音从身后传来：“她一个孤身女子，若是有些银钱，关门闭户或也罢了。却又要开门谋生。虽是为着此处繁华，能多揽些生意渡日，但既在秦淮河岸，难避嫌疑，再难称良家子。若是这样日日有人上门寻事，却又如何？她如此不知忌讳，性子也过于负气斗狠，有些偏执了”
连着十几日的绵绵阴雨笼罩着江宁城，齐粟娘足不出户，便是秦淮河上的清明船会也无心去看。每天只是坐在屋中，将前世所习的工程算式、图样在纸上写出，反复记诵，而后便在水盆中泡烂了，倒入了院中集水沟。
“她一个孤身女子，若是有些银钱，关门闭户或也罢了”
齐粟娘站在屋檐下，回想着五阿哥的话，又细细想那沈氏女子。她虽觉五阿哥的话有理，对那沈氏女子却是过苛了些。想那女子与她不同，打小在这世里长大，能有胆谋一个人开门谋生，好生不易。虽是如五阿哥所说，难免有些思虑不周全之处。但既要行些与世俗相违之事，总是要凭着些许血性意气。若是非要处处想周全了，想明白了，怕是那念头也没了，哪里还能真正行事？世上何曾有过不出半点差错的万全之策？
她当初从船上逃跑，虽是事先准备了衣食、火煤，看准了岸上村庄，但上得岸来却是人算不及天算，一条命差点就丢了。便是十四阿哥，他贵为皇子，一旦想做自己喜欢的事儿，也要冒着违逆皇父之意的风险。相较之下，这沈氏女子已是极难得了。只是这女子如此下去，吃苦倒也罢了，却不知以后际遇如何，能否得一个好结果，俗话说“一文钱难倒英雄汉”何况还只是一个孤身女子
齐粟娘想到此处，看着一串串的雨珠从檐下连绵而下，雨水砸在集水沟里，汇成一条细流，将那一团团纸糊从院墙下的出水小洞冲了出去，轻轻叹息“终是些无用之物”
突地一阵门响，将齐粟娘从沉思中惊醒，她撑起油伞，打开门一看，却是御船上见过，康熙跟前的小太监魏珠“齐姑娘，咱家奉皇太后之命，传你进江宁织造府里陛见。”
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注1：以上清代秦淮河景色、沈月枝此人原型借鉴儒林外史