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第二日开始，连着好几天，皇上便带着两位阿哥出宫查看德州河堤，未叫齐粟娘随行，李德全自是跟了出去。齐粟娘最艰难的前三日便有惊无险地度过了。
齐粟娘放心之余，却为齐强担忧起来，这些爷们已是斗成这样，齐强临出门说是到南边来，至今未见消息，九皇子府里有什么事叫他跑这么远？
齐粟娘正琢磨着，门外小太监魏珠叩门道：“齐姑娘，皇上突然回宫了，梁副总管叫大伙儿都赶紧着。”
齐粟娘连忙起身，谢过魏珠，待得她跟随梁九功等人在便殿恭迎圣驾时，赫然发现河道总督张鹏翮一身风尘地随侍在帝侧。
康熙心情尚好，给四阿哥、十三阿哥、张鹏翮赐了座，垂询了两个时辰的江南河工之事，便命传膳。
齐粟娘正要转身出便殿去传膳，康熙突地指着便殿左侧的重锦屏风道：“齐氏，你且回避，不可出声。”
齐粟娘不知何意，也不敢问，转身走入了屏后，听得康熙对李德全低语一声，李德全便出了便殿。
不一会儿，脚步声响起，齐粟娘从屏风的缝隙中看去，顿时呆住，却是陈演随在李德全身后走了进来。齐粟娘眼中酸涩，凝神看去，只见陈演身着正七品石青五蟒四爪袍，上缀阳纹素金绣紫鸳鸯补子，头戴素金花顶子，虽亦是满身风尘，却比当初离开时多了些从容气度，只是面皮被晒得黝黑，年不过二十一，额头上便隐隐有了几线纹路，那双清亮的眸子也黯淡了不少。
齐粟娘看得心中纹痛，脑中一片茫然。虽是为报陈娘子大恩，实无婚配之心，唯能倾诚以对，未料到陈演亦是如此。陈演于她，绝境中供食给衣，不曾半点慢待，平日里信重亲近，财物家田皆委于她手，不曾有半点相疑。她变世孤身，只觉情爱飘渺，既是康熙有意指婚，便也抽身退步，望陈演攀门贵亲，一生平顺。然而午夜梦回，看着枕箱中的一封又一封的书信，她何尝没有伤心过未曾与他相逢于前世？
陈演请安完毕，康熙笑道：“陈演，你升为清河父母已是一月，可有体悟？”
陈演似有颇有感慨，面带苦笑，拱手道：“回皇上的话，微臣以往唯以治河为天下难事，如今方知天下至难事为民之父母，且治河虽有朝廷拨款，官吏用事，但若无地方士绅、百姓出力相助，也无力成事。”
康熙连连点头，笑道：“正是如此，朕为天下万民父母，尤是兢兢业业，如履薄冰。你既有此体悟，倒让朕放心不少。”说罢，沉吟道：“你的孝期已是满了罢？”
陈演面色一暗，道：“回皇上的话，先母是康熙三十七年六月二十三日离世，微臣的孝期已是满了一年了。”
康熙道：“朕让你夺情出仕，原是因治河事大，你年满二十，也该婚配。念在你这几年辛苦，虽是汉臣，朕将正红旗董鄂氏之女指给你为妻——”
康熙还未说完，陈演已是重重跪下，连连磕头，康熙怒道：“陈演，康熙三十七年朕给你指婚，你就已经抗旨，朕念在你父微功，未曾怪罪，你还有何话说？”
陈演磕了三个响头，哑声道：“皇上，皇上恩重，微臣铭感五内，但齐氏是先母订下，且先母病中，全是齐氏侍奉汤药，身后之事亦是齐氏父母操持。陈演不孝，侍母之德，葬母之恩未曾回报半点，怎敢弃之？还请皇上明鉴。”
康熙面色稍和，道：“诚孝虽是正理，但齐氏之兄已然背信退亲，她既无心，你又如何强之？”
陈演又磕了一个头，道：“皇上，陈齐两家本是至交，齐氏之兄自小待微臣如弟。他退亲之由，不过是担心微臣出仕后失本忘根，攀附权贵，薄待齐氏，又恐臣抗旨拒婚，失爱于天子，非是背信。”顿了顿，哑声道：“且齐氏贤德，微臣在高邮乡中产业俱是其操持，臣分毫未予。退亲之前，不过是屋三间，田二十亩，退亲之后，臣名下却有中田三百八十亩，岁入白银近二百两，臣实不以齐氏无心。乡中亲长皆有信来，备赞其乡中行事，齐氏安贫乐道，德惠乡邻，臣实不信齐氏负臣，臣亦不忍负齐氏。”
康熙听得一呆，瞟了一眼殿左屏风，不悦道：“正八品俸银方不过四十两，中田却需银三四两，她何处来的的银钱替你置地，可是你纵着她在高邮倚势夺占他人产业？”
齐粟娘先听得陈演所言，已是泪流满面，哽咽难言，待听得陈演说起田地，便知不好。再听得康熙语气森然，有问罪之意，背心冒汗“卟嗵”一声在屏后跪倒。
殿上众人俱听得屏后跪地之声，陈演面色一动，不禁想转头看去，十三阿哥微微向他摇了摇头，康熙追问道：“陈演，到底有无此事，你还不速速回话。”
陈演一时心乱，眼神儿不时向屏风后瞟去，便有些前言不搭后语。康熙大怒，便要发作，陈演急道：“皇上，微臣向不理银钱产业之事，语焉不清，微臣有乡中亲友转来书信一封，请皇上御览，一看便知。”说罢，从怀中摸出一封信来。
齐粟娘在屏后看得，却是她当初写给王大鞭，托他买田还帐的信，心中一跳，想起一事，更是心慌。
康熙取信一览，神色变化不定，看得最后，勃然大怒，喝道：“齐氏，你竟敢倚势侵占无主地六十亩，好大的胆子！”
殿上两位阿哥皆是大惊，张鹏翮不禁讶然，便是侍候在侧的李德全、梁九功、魏珠亦是面面相觑。
齐粟娘急急从屏风后爬出来，连连磕头，口称：“民女死罪。”
陈演急道：“皇上，那六十亩田在陈齐两家左近，原是康熙三十年大灾后无主之地，因地处僻远，已是荒芜近十年。朝廷嘉令开荒，她虽是不报而开，却以中良田价购入，实未有侵占之心。”
张鹏翮看了看康熙的脸色，站起奏道：“皇上，康熙三十六年，朝廷确实颁下了开荒令，齐氏不报而开，虽是违例，但若如陈演所说，开荒后以中田价购入，却是于国有利，多半未有侵占之心。”
康熙面色稍和，十三阿哥笑道：“皇阿玛，儿臣倒想知道，她哪来的钱替陈变之置的地。”
康熙轻哼一声，道：“五村四姓，三百六十亩中田，你从哪里来得这上千纹银？”
“回皇上的话，太后恩典，让民女在宫中侍奉，除了月钱，宫中各位主子、入宫谨见的贵人们都有赏赐。”齐粟娘老实答道，却庆幸当初信中写得含糊，未把行贿之事写入，反把那些贿银算入了田价，方能勉强瞒过。
康熙转头看了李德全一眼，李德全恭敬道：“皇上，齐氏在宫中时日虽短，却向来节省，除了左近之人，无人得过她的好处，太后确是赏赐颇多，存下千余纹银也不是难事。”
齐粟娘暗暗抹汗，多亏她有进无出的大名已是宫内尽知，倒也不用担心。康熙慢慢点头，抬手让齐粟娘与陈演起了身，又细看了信，问道：“你让佃户种棉，怎的不种粮？”
“回皇上的话，江南贩布之利，隔郡一可得二，隔省一可得五，沿河北上，到得京中，尝有一可得十，利重至此，江南乡中，种植者十之**。”齐粟娘斟酌着，慢慢答道。
四阿哥皱眉道：“若是天下尽都如此，粮食从何而来？有钱无粮，又有甚用？”
张鹏翮点头道：“四阿哥所言甚是，不过江南乡中植棉，多是植麦杂种其中，以供田赋，如齐氏这般全然种棉的却在少数。且甘薯、玉米已是遍植，微臣以为，五十年内不虑无粮。”
康熙又看了看信，道：“你自已的三亩地，种的什么？”
齐粟娘想了想，道：“民女力小，又是独居，只种了些青菜，若有余项，就和邻村的亲友换些玉米面、盐、油。”
康熙转头对张鹏翮道：“这样说来，若是没有大灾，江南百姓尚能温饱，阿山这两江总督做得不错。”张鹏翮连连应是。
康熙又细细问了赊帐、典押、种棉之事，却未多责，沉吟半晌，道：“齐氏，虽说父死从兄，但你兄长未在，朕问你，这桩婚事，你如何打算？”
齐粟娘听得康熙之意多是要允了陈演所请，半晌没有出声。陈演当初抗旨拒婚、金钗定情，便是她要退亲，也未曾断过书信，现下他不顾性命和前程，再次抗旨拒婚，她只觉再有百般顾虑，哪里又及得上他这番情义？
“臣不以齐氏负臣，臣亦不忍负齐氏”她脑中不自觉闪过这句未有半个情爱字眼的却让她在屏风后听得落泪的话，衣袖下的双手慢慢地紧握成拳。
陈演站在一边，见她久久不语，终是出声，轻轻唤道：“粟娘”
熟悉的唤声入耳，齐粟娘心中一颤，微微闭目，跪下道：“民女全凭皇上作主。”