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金陵皇都。
这里是大明王朝首善之地，本就有六朝基业，又经过开国数十年的积累，白日里诸行百业好不兴盛。
但现在夕阳西下，家家吃过晚饭，就准备睡下来结束一天的疲惫了。
内阁大学士周慎的轿子穿过街市，看着路两边的百姓早早将门户闭锁，心中不禁怅然。本朝祖皇爷鼎定天下后，在都城内并不禁夜行，直到燕王称帝后才开始宵禁。这燕王的雄才韬略实在不在祖皇爷之下，却因为两年前的一件意外之事而登上帝位，那件事的缘由到现在依然含糊不清。
想到这里，一个危险的词就出现在周慎心头：得国不正。周慎赶忙摇头把这个危险的想法从心里抹去。
这宵禁，难道不就是怕那些勾栏酒肆、寻常巷陌里，有无数双口耳在密谋叛逆么。
在皇城门口换下轿子，周慎在几个宫人的接引下从甬道向内殿走去，刚刚迈着衰老的步子进了暖阁，便看见端坐在桌前的燕帝。
这位巧得皇位的中年人拥有一把黑漆漆的长髯，此刻他身穿着明黄色便服，头戴网巾，正就着烛光审阅奏章，右手旁已然堆着许多批改好的折子。燕帝面色有点惨白，他见周慎进来了也没有放下手中的奏章，只是抬手示意道：“待朕看完北地的急奏。”
周慎还没从湿冷的初冬天气中缓和过来，不时拿袖子掩一掩口鼻——空气中仍有一丝腥气。
说来也怪，就在三天前，三法司在城外凌迟了几个朝中要人，罪名是通倭谋反和私藏妖书，连几个家里有祖传免死铁券的也未能幸免，他们的宅邸也一并被抄，家眷奴仆处死的处死，发配的发配，一时间在京里闹得沸沸扬扬。杀几个人本属寻常，但自那之后，京城内竟然弥漫着一股鱼腥味，连着三日不散，便是一件奇事了。是以城内百姓一到天黑就关门不说，白天还拿桃枝柳条整日在门口抽打，说是要赶走什么邪祟之物。
皇都中出现妖眚之事，必是帝王德行有亏。即使这燕帝得国——周慎这次没继续往下想那剩下两个字——但毕竟已稳坐基业两年，也算是得到了上天的认可吧。而现在突生妖乱，只可能和最近一件事有关——那便是燕帝迁都北平的决定。
而这，也正是他此次特来觐见的目的。
想到这里，周慎看了看愁眉紧锁的燕帝，略一沉吟，试探着问道：“莫不是军费又吃紧了？”
听到这话，燕帝放下奏折：“哦？”
有机会。周慎虽然年纪不小了，但脑子却还好使，更在朝中浸淫数十年，早已经熟知如何在帝王面前移花接木地提出诉求：“臣从兵部那里听说，鞑靼的阿鲁台刚刚宣誓，要起大军五十万，对我大明不轨。檄书已经发到蒙古诸部，不少部族蠢蠢欲动啊。”
燕帝没有打断周慎的话，那他就能可以继续说下去，有了这第一步，周慎就要想办法把话引到第二步，第三步……
“阿鲁台乃我大明北边的大患，在蒙古一代残部中威望极高，这一发兵，就算没有五十万，也必然会牵动整个北方的局势。我大明北方各卫所虽然兵员充足，但调动起来，粮草军饷实在不是小数目。只是现在……”
“只是现在国库空虚？”燕帝听到这里，忽然开口打断了周慎的话，“我大明自祖皇爷立国以来，励精图治，四海升平，国库怎么会空虚呢？”
周慎被燕帝问在那里，战战兢兢不敢答话。为何国库空虚，他当然知道，还不是先帝为了巡游四海大费周章，扩水师、搜灵船、造宝船，又在海上漂流十余年，将整个国库用空的？
终于，周慎还是继续说了下去。
“阿鲁台不过一个蛮子，也就是趁着冬天来抢抢东西，现在的国库里的钱粮还是可以支持的。但我大明现在可是有许多大事要做，这运河的疏浚、水师的重建、还有……，这些都是功在当代，利在千秋的大事。微臣认为，相比于这些，有些事没那么紧急的，比如迁都北平之花费，可以暂时压下来，以便……”
听到这个，燕帝从鼻子里“哼”出一声：“若不是为了迁都，朕为何要疏浚河道，重建北海水师？至于那个阿鲁台，若是他越要进犯，朕越要北迁示威呢？——怎么，你觉得朕的威严无法镇守国门？”
周慎低下头：“这……老臣不敢。”到现在，他明白，自己的尝试已经失败了，不过他还不死心，“不过近日听说，京城内总是有一股妖气纵横，老臣以为，出于陛下安全的考虑，还是先在金陵坐定御驾为好。”
燕帝听得有点不耐烦，他把奏折扔在桌上，站起身来走到桌前。周慎见他脸上阴云密布，也不敢乱动，只听到燕帝走到自己身边时说了句：“三天前那帮
老臣，谋逆的谋逆，妖言的妖言，现在或诛或杀。但你想过他们都有什么共同之处吗？”
周慎摇头称自己不知，汗却已经湿透了后背。在他身后，几个小太监给燕帝披上了暖和的锦袍。
“他们都劝过朕，劝朕不要迁都。”燕帝撂下这句话，便出了房门。
燕帝离了暖阁，向径直紫禁城的里面走去，路上挥了挥手，让几个随身的小太监在原地等着不要过来，几个小太监很知道规矩的在那里低头站定了，看来这样的事并非一次两次。
金陵紫禁城南边是诸卫、诸衙门，越往北就越是宫中禁地，只不过在奉先殿的一处偏殿，改建成一座寺庙模样。
摆脱了这帮腐儒，燕帝的脚步加快了许多，很快就来到了这庙前。他进入庙中，只看到除了四根立柱外，中间是一个精巧的浑天仪，一个黑袍白须的僧人早已在那里等候。
这僧人见到燕帝，便双手合十道：“算到陛下驾临，臣便在这里恭候了。”
燕帝站定，便执起僧人的手道：“叛党现在已经除得差不多了，这还多亏了国师出手。”
这僧人正是在皇帝面前如日中天的姚国师，号称黑衣宰相，他平常在宫中大门不出二门不迈，每日看似静修祝祷，与殿前那些内阁无涉，其实是离燕帝最近的一个人。
姚国师说话的时候，胸前的白胡子簌簌抖动：“人总要吞下自己所结的业果。那些人与妖邪结交久了，手中各个都有点妖术，还好老衲的神道司颇有几个精兵强将，这等鼠辈还是邪不压正。”
“这朝廷里竟然渗透如此多妖人……哎，连金陵水师都不干净。想来先帝被妖人蛊惑，十余年在那南洋寻找什么佛岛，最后连自己的命都赔进去，还险些动了我大明的根基。若不是国师法眼，朕也不知道能否与他们对抗。”
姚国师往层峦叠嶂的宫廷之外的北方望去，初生的几颗星星已经在天边闪耀。
“北方的诸多星辰已经亮起，是需要一颗北极星来压阵了。皇上，你就是那颗救万民于水火的星。现在在金陵的通妖团伙大势已去，但还有不少残党在，而整个南洋的海洋和临海的地方，都还有他们罪恶的血脉，战斗还没有结束。迁都北平，是摆脱妖邪控制，进而斩除妖邪的关键一步，皇上，现在可不能懈怠啊。”
“一灭叛党，二通漕运。朕已经按照国师的计划在推进了……”刚才还谈笑风生的燕帝现在捋了捋胡子，脸上略有了些难处。其实他在姚国师面前，何尝不会想起周慎等人的劝诫。
“陛下有什么疑难，可说与臣听。”
或许是姚国师的恳请过于热切，燕帝的缄口不言使得君臣二人陷入了一阵沉默。此时，庙外陛石下闪过一处矮小的身影，伏低着身子趴在地上。
燕帝喝一声：“朱欢！怎么跑这儿来了？”
那个小小身形定住了，原来是个十一二岁脸上稚气未脱的少年。
燕帝忍不住皱了皱眉头，地上趴着的不是别人，正是燕帝的弟弟，宁王朱欢。自从燕帝进京后，他就一直在宫里呆着，等候重新封邑。
姚国师也不下殿，和燕帝站在一起，居高临下地问道：“原来是宁王，怎么有心来臣的庵内玩耍？”
宁王站起身来整整衣冠：“我……我在找一只哑鲁国进贡的‘飞虎’。”他穿着一身锦袍，气宇轩昂。燕帝有时觉得，他眉眼间和建文实在有一些相似。
姚国师伸手指了指殿外的一个水缸，那巨大的铜缸竟然自行发出“嗡嗡”的浑厚鸣响。一只前后足间长着肉膜的飞鼠从缸沿转了一圈跑下，听话地钻进少年宁王的袖子。姚国师盯着他笑道：“鼯鼠五技而穷，何时竟号称飞虎了。”
这“五技而穷”的评价是出自荀子的见解，说鼯鼠能飞不能上屋，能缘不能穷木，能游不能渡谷，能穴不能掩身，能走不能先于人。姚国师笑眯眯地说出这话，显然是在讽刺这位被收了封邑的小王爷。
看宁王不服气的样子，燕帝抬抬手：“好了，回去吧。不要让朕在日落后见到你。”
待朱欢走远了，燕帝才重新皱起眉头，继续刚才的话题：“叛党虽灭，疏浚漕运却才开始，迁都北平其余阻力仍不小，朕实难放心。”
“陛下虽说对北平已是十分熟悉，但这座城市离九五至尊还差些什么东西。”
“这正是朕的忧虑所在。”
姚国师捻起手指掐算起来，只看得燕帝连连发愣。
许久，姚国师睁眼道：“陛下不要着急，冥冥之中自有定数，疏浚漕运之事，上天自会派能人前来辅助，可解陛下之忧。而那缺了的东西，臣也已经有了着落，只待合适的时机。”
君臣二人在庙里又盘算了许久，终于，燕帝似乎得到了自己想要的答案，转身离开了。
姚国师目送燕帝走出去，接着朝殿内叫了声：“不周，广汉。”
两个身着青色襦袍的男子从庙内的黑暗中走出来。他们见到姚国师，便单膝着地，把身子低低伏下，恭敬地听从姚国师安排。
“把骑鲸商团的大掌柜铜雀叫来。还有，你们准备下，我们出一趟远门。”姚国师的声音在这深宫宝刹中显得空旷而悠远。
宁王怀揣着唧唧叫的飞鼠，嘴里碎碎嘀咕着走在甬道上。所有的侍卫都被他甩在身后，只能亦步亦趋地跟着。
“你说我这个皇兄，我本来在外面好好地做个小王爷，他一定要把我拉到身边，走也不是，留又没意思，连一个死和尚也能欺负到我头上。哪里像你一样，跳来跳去的没人管。是不是，大鲁？”
这个被起名为“大鲁”的飞鼠已经三两步爬到宁王肩头，直冲着他耳朵唧唧叫。
宁王显然极高兴：“待我那皇兄搬到北京，我死也不跟去，让他给我一片靠海的封地，我们一起去南洋。”
他走着走着，突然停住了。迎面走来一个黑黑瘦瘦的少年，约莫只比宁王大一两岁，后面跟着数个同样黑黑瘦瘦的女眷。黑瘦少年一见宁王，就高兴地道：“这种飞虎极难亲人，见了殿下倒是服服帖帖，可见是命里有缘。”
原来这正是随王室前来进贡的哑鲁王子段阿剌沙，所谓“飞虎”的鼯鼠正是此国的林中特产。这会儿段阿剌沙结束了一天的访问，向燕帝进献了贡品，也得到了颇为丰厚的封赏，正打算在金吾卫查宵禁之前出宫，回到使臣们的驿馆。
但段阿剌沙没想到，宁王一见到自己就道：“段阿剌沙，你来得正好。今天就不要走了。”
“那可不行，违反了宵禁……而且这腥气……”段阿剌沙左右有些为难。
他旁边一个太监赶紧拿拂尘挡住他的嘴：“使者乱说什么。”
段阿剌沙自觉失言，刚刚一愣，眼前的宁王就上前一把扯下拂尘，太监吓得连连躬身。
“本王替你做主，留你在我殿内休息就行，怕什么。”
“好吧……就听殿下的。”段阿剌沙挥挥手，让众人先回驿站，那帮女眷显然失望至极，一个个随着太监们往城外方向去了。
宁王寝殿，现下里更无第三人。段阿剌沙点亮寝殿内的诸多灯烛，不住打量这座与众不同的房间，它摆着各种四海进贡来的奇珍，贝壳珊瑚无计其数，甚至还有航海的模型。正中挂一张巨大的海图，上面用朱砂笔标了密密麻麻的文字。
他正秉烛夜观时，宁王拿着一个厚厚的折子，从身后转出来。宁王一看见段阿剌沙，倒是吓了一跳：“这一会儿功夫，你怎么脱成这样？”
“这不是睡觉的地方吗？”段阿剌沙奇道。
原来哑鲁国乃是南洋上岛国，当地气候炎热潮湿，平常都只是拿着一块布裹在腰间，这段阿剌沙听说这是睡觉的地方，早就打了赤膊，露出一身紧实的肌肉和密密麻麻的三角纹身，宁王一见，还以为误闯了什么食人生番。
“还真不拿自己当外人。”宁王叹了口气，“你是不知道。如今偌大的紫禁城，也就我这里最安全，你要是在外面这样，那些太监侍卫，非把你抓起来。”
“殿下不是有求于我嘛。”段阿剌沙看着宁王把折子放在桌上，那折子封皮是黄色，上下又有江崖海水的刺绣包边，显然是宫里上奏的奏折，只不过被这个小王爷拿来当记事的簿子；那折子里又夹塞了许多纸条，鼓鼓囊囊地成了一大本。
宁王端坐桌旁，严肃地问道：“上次你来，我托你打听的那个人，下落如何？”
“那个人啊还真不好打听，不过在我的努力下，终于有了线索，听说啊他最近到过蓬莱，和现在蓬莱主事的判官郎君人打了一个赌，说要去寻找一种什么宝藏。对了，现在人们都叫他小靖王。”
“小靖王……”少年持重的宁王突然兴奋起来：“他这是继承了破军的名号啊！有出息，有出息。”
“殿下认识他？据说他后来还在南洋和东海交界的地方，跟贪狼打过交道，之后就没了消息。”
宁王不答，只是摊开折子，里面竟是张不小的海图：“你把所有他出现的地方填在这图里。”
看着段阿剌沙配合地拿起笔，在海图上牵丝引线，宁王脸上还是忍不住浮现出喜悦之情：“我这个老侄儿，真是从来不会让我失望。”
灯灭火熄，大街上除了巡街的金吾卫和更夫，再也见不到半个人影，腥气似乎淡了几分，整个金陵陷入了沉睡。